承德明治十一年八月初八，秀选殿试之日人山人海，万人空巷。华安北门于巳时开放，近万百姓涌入观看。御林军、禁卫军将会场看台里里外外围得水泄不通，生怕殿试期间出现甚么纰漏。
看台设宴三席，帝王家位居九五尊位，两翼分设朝中要员及其家属席位。此时司乐官均持乐器踏上舞台，在巨型圆舞台上全副摆开。主礼官一声令下，鼓乐齐鸣，响彻天际。瑟瑟秋风中彩带飘扬，旌旗招展。御林军遍插戟枪，禁军将领坚甲利，身姿挺拔，威严庄重。
举城皆沸腾。
乐声中文武百官纷纷入场，彼此见了面皆是笑对着揶揄了一番。未几，奏乐声停，会场中喧哗之声不约而同静了下来。须臾后太监唱道：“陛下驾到——！”
“太后千岁驾到——！”
“皇后娘娘驾到——！”
“吾皇万岁——！”看台上百官起身跪拜。
“吾皇万岁万岁——！”会场中轰声雷动，“万岁”“千岁”声犹如山呼海啸汹涌奔腾，一阵高过一阵。
皇甫麟爽朗之声染着愉悦笑意：“众卿平身，都平身。”
皇甫麟搀着太后，太后挨着霍老夫人，一同坐到龙椅右侧的加长软椅上，皇后自觉地坐到霍老夫人旁边的位子。龙椅左侧则依次是四老王爷、七王爷。
皇后右下侧不远坐的是世子、公主郡主及国舅家人。七王爷翼下依次是丞相、御林军统领及六部主事。
暖场做足，会场气氛热烈，百姓俱是兴奋不已。
皇甫麟点了点头，示意主礼官殿试可以开始。
主礼官走上舞台，唱名。随身的太监同时给皇甫麟、太后皇后递上殿试秀选名册。
司乐官奏乐，五十位秀女于舞台后方施然而出，艳丽了眉目，让人眼前一片鲜亮。
太后眉梢带笑，兴致颇高地翻了翻手中的名册，忽地，又轻轻“咦”了声。
太后道：“傅统领。”
正全神贯注偷瞄美貌佳人的傅清突闻太后召唤，登时吓了一跳，赶忙跪到前头去。
太后道：“你在这处做甚？去唤将军过来。”
傅清道：“太后千岁……将军今日当值呢。”
太后揶揄道：“你这御林军统领倒是坐得安稳啊？”
傅清泪奔，心想难得逮着次机会瞧见宫外头的黄花闺女我容易么我，他霍飞虎没成家我也没成家啊，何况我还年长过他呢！
太后好声哄道：“日后哀家予你寻个么，去去，唤将军过来。”
傅清提着长刀泪流满面地奔走了。
皇家席位在座的数位皆是一副忍笑的表情。
此时暖红色舞台上五十位佳人沿着舞台边缘走了一圈，接着朝天子福身致礼，算是完成了登台礼。
主礼官唱道：“殿试开始——！请，西川、孙苑香。江淮、穆林甄儿。”
殿试赛制共两轮，第一轮五十人分为二十五组，两两对试。赢者入殿试第一轮，输者淘汰，筛去二十五人。第二轮五人一组，只取每组最优两人，筛去十五人。最后殿试通关人数只有十人。
第一组西川孙苑香对江淮穆林甄。
台下霎是热闹，看客议论纷纷，猜其输赢。
首先上台的是孙苑香，献舞一曲。
太后道：“陛下可还记得江淮穆林家？”
皇甫麟看了眼手中的秀选名册，沉吟片刻后道：“被孤削了王的穆林家，记得。”
太后点点头，又道：“孙苑香么，未曾听闻过。这舞跳得……皇后说说罢，哀家也瞧不出这内里千秋来。”
皇后嫣然笑道：“母后这不是予臣妾说笑么。”
须臾后霍飞虎来了。
会场顿时又炸起一阵喧腾。群臣将目光从舞台上收回，见他来了，纷纷起身朝他问好。霍飞虎身材英伟，一身黑金战甲冰冷而坚硬，面无表情地穿过人群，仿佛根本懒得与任何人说话。但在朝为官多年的群臣都知道，霍飞虎并非是不屑与他等交谈，只是面瘫寡言惯了。遂也不觉得失了面子，笑呵呵打完招呼又纷纷坐下了。
这时台上孙苑香舞毕，穆林甄上台，抚琴弹唱。
霍飞虎与皇帝太后一众人挨个打了照面，皇甫麟莞尔道：“来人，赐座。”
七王爷忙道：“坐我这处罢。三世子未来，那处有空位，我坐那儿去。”
众官员纷纷斜目，太后心想，这小子倒是机灵，回去得好好赏个。
霍飞虎坐定，太后又唤人拿了秀选名册给他。霍飞虎大体知晓太后唤他来的目的，于是装模作样极认真地翻名册。
舞台上穆林甄银装素裹，眉目寡淡不施脂粉，却是天然的一股烟容如凝玉。眼神中光华内敛，歌声幽怨悲凉，琴筝呜咽，却是如此动人心魄，牵人思肠。
皇甫麟似笑非笑道：“这唱的是甚？”
太后侧头看他一眼：“做错事还不允人说了？”
皇甫麟一哂道：“母后说的甚么话，孤可不记得孤做错了何事。”
太后本欲再说，见皇帝微拧着眉已是有些不悦，生怕再给穆林家触了霉头，只得打住了话头。
霍老夫人接过太监递来的茶撇了撇，又顺手递给太后。
太后抿了口茶，悠然叹了口气：“嫁女嫁高娶媳娶低，这穆林家的闺女倒也是不错的。不过人这般娇小纤细，只怕力气也不大罢。”
所有人一时转不过弯来，皇甫麟疑道：“力气？”秀选考核何时加了比力气这一项？
看皇后，皇后也是一头雾水。
太后打趣道：“老夫人说了，要做霍家的媳妇儿，得肩能挑手能提，会洗衣裳做饭么，没些力气怎能行？”
所有人：“……”
四老王爷被自己的口水呛到了，扶着霍飞虎的肩膀一边笑一边抖一边咳嗽。
霍飞虎：“……”
皇甫麟愣了愣，缓缓以拳支额，艰难忍笑。
即便是平日里冷淡惯了的老夫人脸上也挂不住了，怒嗔道：“太后胡言乱语甚么。”
太后道：“这不是姐姐先前予哀家说的么。嗳皇后，瞧瞧有没有哪家姑娘会武的，会武的力气大些。”
皇后掩嘴笑了起来，低头翻看名册。
当事人坐一旁一副事不关己的面瘫样，太后问道：“飞虎，你瞧瞧么，这穆林家的闺女如何？”
霍飞虎抬眼看了看台上，道：“好。”
太后道：“上回哀家问你慕容家的闺女如何，你道，好。上上回问你施侯家的闺女如何，你道，好。家家的闺女都这般好，都娶回府里做夫人如何？”
霍飞虎：“……”
皇甫麟终于忍不住，笑得俊脸通红，一副惨不忍睹的模样。
皇后接茬道：“有个自小习武的，将军瞧瞧么。”
太后道：“让哀家先瞧瞧么。”
“韩婉清。”太后乐了，把名册同老夫人一齐看：“韩海英之女。霍家与韩家不是老交情么，怎都不知他韩海英还有个女儿？”
老夫人笑道：“这些年走动得少了。婉清么，倒是有些印象，幼时来府上拜过年，挺皮的孩子。”
皇甫麟也来了兴致，问主礼官：“韩婉清与谁人一组，调到前头来。”
主礼官领旨，躬身退下。
然霍飞虎却在此时缓缓抬起了头扫视会场，目光凌厉带着杀气。
郑三眼光一闪，嘴角勾了起来，道：“这都能发现，真不枉我对您的一片仰慕之情。”
鹿儿嘲道：“别恶心人了成么，你怎好意思同他比？”
郑三耸了耸肩，也不恼，钻出人群回马车里。
苏绚斜靠着马车闭目小憩，两天两夜未曾睡过的她眼底乌青若现，脸色一片晦暗。
郑三坐进车里，苏绚睁开眼。
郑三道：“醒了？怎不多睡会？”
苏绚道：“小哥。”
郑三笑：“做甚？”
苏绚：“我现在跑还来得及么？”
郑三：“……”
郑三道：“鹿儿会追杀你到天涯海角的。”
苏绚看着他，眼神一暗。
郑三摸摸她的狗脑袋，与她肩并肩坐着，一副推心置腹的架势，莞尔道：“莫想得太多，若是败了，还有咱几个在么。”
苏绚愣愣自语：“若是败了，这欺君的大罪，会被杀头的，说不定还会连累你们。”
郑三斟酌了片刻，一笑道：“小哥说错话了。不会败，有鹿儿在么。她能予你说出这法子，定是想好了万全的退路，你还不信她？”
苏绚看着他许久，眼中渐渐亮起了光芒。苏绚大力揉了揉脸，强打起精神，笃定道：“对！不能败！败不得！败了鹿儿会第一个杀了我的！！”