有道是三百六十行，行行出状元。圣手堂自从开山立柜的那一天起，也仅仅二十来年的光景，便出了好几位响当当的人物，其中一位姓唐名宁，此人对堂内的各种手艺无一不精，所仿造的东西皆是惟妙惟肖，至于那些个蹿房越脊的勾当，更是信手拈来，不在话下，尤其是他的那双手，简直是出手变化多端，收手无影无形，如同鬼魅一般。但要说起此人的年纪，恐怕谁也不会相信，此人两岁学艺，仅仅十四五岁，便成了圣手堂的一代翘楚，稳坐了堂内第三把交椅，又由于为人仗义，喜好交往，因此江湖上都尊称他为唐三爷，又有人给他起了个绰号，叫作“鬼手唐三”。
一九三七年七月七日，卢沟桥事变爆发，日本全面侵华的野心已经暴露得一览无遗。但由于蒋介石先前的所谓“故不先灭赤匪，恢复民族之元气，则不能御侮；不先削平粤逆，完成国家之统一，乃不能攘外”，即被称之为“攘外必先安内”这一无耻意图，致使国民党军队在此之前就已经步步陷于被动，东北的各大城市和地区先后丢失。一九三七年十二月十三日和二十七日，日本侵略军相继占领南京、济南，一九三八年十月，广州、武汉也相继失守，致使日军的铁蹄踏入了东南沿海各地。也就是在此时，圣手堂内发生了空前的分裂。
原来亨通三省的圣手堂，由于日本人的侵入，堂内的各个派别也都发生了严重的分歧。有的人面对敌我悬殊的局面，主张投靠日本人，正所谓大树下面好乘凉，不愁日后荣华富贵；有的人则极其反对这种做法，认为这是卖国求荣，宁可死于日军的枪炮之下，也不能向日本人低头屈膝；还有一部分人，虽不愿投靠日本，却也不愿抗日，只想着脱离困境，另寻他路。
于是，这时间一久，外加日军对堂内弟兄们的挑拨离间，致使堂内的这种分歧演化成矛盾，又由矛盾深化为裂痕，最后终于发展成堂内的弟兄相互猜疑，彼此出卖，轮番火拼的地步，本来名盛一时的圣手堂，也落得了一个七零八落。堂内有的人投靠了日本，有的弟兄冒死坚决抗战，也有的弟兄不忍看着圣手堂日渐凋落，收拾行囊，远赴南洋各地。
起初，唐宁唐三爷也是满怀的凄凉，看着往日的弟兄们反目成仇，死的死，走的走，身为堂内第三把交椅，心中也如油煎一般。他碍于江湖气节，不愿意倚靠日本，对那些投靠日本人的软骨头也是嗤之以鼻，但眼下在原来的地盘儿上又实在呆不下去，是去是留，一时间举棋不定。最后转念一想：也罢！天下没有不散的宴席，大不了找个地方另起炉灶，唉！正所谓树挪死，人挪活，塞翁失马，焉知非福，还是一走了之吧。
可走归走，这年头儿手上要是没有点儿“硬通货”，什么地方也去不了。唐三爷平时挣得不少，可大多周济了堂内的弟兄以及一些落难之人，自己没落下多少，于是三爷决定，先干上一票，弄一点儿硬货，然后再远赴他乡。
可从谁身上下手呢？不用问，当然是日本人！
唐三爷约好了几个弟兄，趁着夜黑风高，潜进了日本军队的金库，顺利地得手。可就在返回的途中，正巧碰上一个原来堂内投靠日本人的汉奸。这汉奸看到了唐三爷，便大呼小叫地引来了日本鬼子。唐三爷可急了，也顾及不上以前的同门之情，正所谓你不仁，别怪我不义，一刀挥了过去，刀锋正从那汉奸的脖子上掠过，一道血光便结果了他。
可此时，日本人已经将他们包围，“砰、砰、砰……”三八大盖中的子弹冒着火光，无情地从各处飞射出来，唐宁和弟兄们奋力抵抗，并伺机突围，然而最后，只有唐宁身负枪伤逃了出来，其余的弟兄都倒在血泊之中。
唐宁一边跑，一边回头看，只见日本人手电筒的灯光越来越近，几乎都能听见他们翻毛皮鞋的“喀喀”声。此时唐宁伤口里的血不断地向外涌出，渐渐地，他有些体力不支，两眼变得越来越模糊。