天启年间，魏忠贤宦官集团的****加快了这一进程的发展。至崇祯年间，当时连年灾荒，大明朝廷因财政破产，无力镇抚，人民纷纷揭竿而起，后金的军队也突破长城防线，五入关内。
1635年，后金皇太极废除旧有族名“诸申”即女真之意，定族名为“满洲”。1636年，清降服漠南蒙古。同年，明朝崇祯九年，清太宗皇太极称帝，且改“金”国号为“清”，正式建立大清王朝，改年号为崇德。
1640年，明清松锦之战爆发。1642年洪承畴在松山被俘，祖大寿在锦州投降。松锦之战标志着明朝在辽东的防御体系完全崩溃了，在关外只剩下宁远一座孤城。
1643年明朝崇祯十六年，京城闹“黑死病”，大批官民染病死去。次年1644年春，即明崇祯十七年、清顺治元年，李自成率领农民起义军攻克北京，建立大顺王朝，年号永昌。明朝最后一位皇帝——崇祯帝在煤山（今景山）自缢殉国，时年为崇祯十七年，明朝宣告灭亡。
大明王朝（1368年－1644年）由明太祖朱元璋建立，历经十二世、十六位皇帝、十七朝，国祚276年，是中国历史上最后一个由汉族建立的封建王朝。
1644年，驻守山海关的明将吴三桂降清。大清摄政王多尔衮指挥八旗劲旅，兼程入关，以吴三桂为前导，大败李自成的大顺朝农民军。同年清顺治帝迁都北京，从此清朝取代明朝成为中国新的统治者。接着，清军南下剿杀农民军，北方的地主、官僚纷纷迎降，勾结清军，镇压农民军。与此同时，在南方，一些明朝遗臣拥立皇族建立几个******，史称南明（弘光、隆武、绍武、永历）。此外还有李自成的大顺、张献忠的大西政权。清朝于1645年灭大顺、南明弘光；1646年灭大西、南明隆武、南明绍武；1662年灭南明永历；1664年消灭大顺残余势力。清朝入关后历经20多年的战争，基本统一全国。
1661年2月17日，清顺治十八年正月十九日，年仅8岁的爱新觉罗玄烨即位，史称清圣祖康熙帝。
康熙在位六十一年间，对内平定了三藩之乱，平定台湾郑氏政权，设立台湾府，使中国重新归于统一。1685年至1686年，康熙命令清军两次进攻盘踞雅克萨的俄军，遏制了沙俄对华侵略的野心；1689年，他派代表与沙俄代表签订了《尼布楚条约》，划定了中俄东部边界线。同年又平定了回疆、准噶尔等反动贵族的叛乱。自康熙时期至十九世纪中期，中国在北起外兴安岭，南至南沙群岛的曾母暗沙，西起巴尔喀什湖和帕米尔高原，东抵鄂霍次克海、库页岛和台湾广大而神圣的领土内，实现巩固了全国的统一，加强了中央集权，成为当时世界上最强大的国家。
康熙末年因二次废除太子之位，九子夺嫡场面开始呈现。1678年，康熙六十一年，康熙第四子雍亲王爱新觉罗胤禛从九子夺嫡中脱颖而出，继承皇位，史称清世宗雍正帝。
雍正帝盛年登基，在位13年。他一生力行改革，可谓大刀阔斧，快刀斩麻。他整顿吏治，严厉打击贪污受贿，重视财政审计；火耗归公，杜绝贪污；摊丁入亩，基本放弃对农民的控制，减轻农民负担，有利于人口统计和人口增长；改土归流，促进了少数民族地区的经济文化的发展，巩固了西南边防；密折制度，加强对官员监督；废除贱籍，缓和阶级矛盾。雍正帝一系列的改革，起到了“康雍乾盛世”承上启下的重要作用。
1711年，雍正十三年，清高宗纯皇帝爱新觉罗弘历即位，史称乾隆帝。是清代入关后的第四任皇帝，雍正帝第四子。执政60年间，在文治武功方面都有建树，为巩固我国统一的多民族国家，发展清朝康乾盛世局面作出了重要贡献，确为一代有为之君。
清朝从乾隆末年开始有衰落的现象，政治日渐腐败。嘉庆帝和道光帝也失去了早期君主锐意进取的精神，掌政风格日趋保守和僵化。官场中，结党营私、相互倾轧、买官售爵、贿赂成风。军队里，装备陈旧、操练不勤、营务废弛、纪律败坏。财政上，国库日益亏空、入不敷出。阶级矛盾激化，相继爆发白莲教和天理教等农民起义。
1840年，英国悍然发动了侵略中国的鸦片战争。清政府被迫同英国侵略者签订了中国近代史上第一个不平等条约－－《南京条约》。1856年，英国借口“亚罗号事件”、法国借口“马神甫事件”共同发动侵略中国的第二次鸦片战争。到1860年，英法联军相继强迫清政府签订《天津条约》和《北京条约》。俄罗斯趁火打劫，从19世纪50年代到80年代，侵吞中国北方一百五十多万平方公里领土。根据不平等条约，中国丧失大量领土、主权和财富，中国社会开始沦为半殖民地半封建社会。由于人民的负担逐年加重，因此引发了一系列的农民起义，其中规模最大的是1851年爆发的太平天国运动，一度对清朝统治构成了严重威胁。
为挽救自身命运并增强国力，清政府内部部分汉族有识之士遂展开了维新运动，试图革新图强，其中最为著名的是自19世纪60年代开始的洋务运动。随着洋务运动的开展，全国各地开始先后引入国外科学技术，开设矿业、工厂，建设铁路、架设电报网，修建新式学校、培训技术人才；同时也成立了新的军事工业，逐步改进清军的武器装备和作战方法。洋务运动虽取得了很大的成果，但是由于时人多数未明当代的国际形势，少数人的急迫性并无法改变多数官僚的旧思维，清朝的维新运动最终未达日本明治维新般的成效，结果导致1894年中日甲午战争的失败，并于1895年与日本签定《马关条约》。随后，由光绪帝与梁启超和康有为领导发动的政治改革运动：戊戌变法又因为慈禧太后和保守派的反对，而软禁了光绪帝，变法因此失败，因为只有103天，因此又称为“百日维新”。
1900年，八国联军入侵北京。1901年签订了丧权辱国的《辛丑条约》。慈禧太后为挽清朝衰落危局，有意效仿欧日的改革。开始推行“新政”，进行了包括建立新军、废除科举在内的一系列改革。不久，中国发生了立宪与革命的改革路线之争，一开始立宪派占上风，清政府也承诺并实行立宪，并于1908年颁布了《钦定宪法大纲》，以确立君主立宪制政体，成立了代议会。不过，1911年5月组成的“责任内阁”中的大多数成员为皇族身份，故被称为“皇族内阁”，结果引发立宪派的不满和失望。这次改革的根本问题是皇族迟迟不肯让世俗精英分享权力，拖到辛亥年已经为时过晚，但这毕竟是中国历史上首次君主立宪。
同年10月，武昌起义爆发，各省随后纷纷宣布独立，清朝的统治开始走向瓦解。清政府任命北洋新军统帅袁世凯为内阁总理大臣，成立内阁并统领清军。但他一方面以武力压迫革命军（阳夏战争），另一方面却暗中与革命党人谈判。清帝于1912年2月12日正式退位，并在退位诏书中宣布“即由袁世凯以全权组织临时共和政府”，统治中国268年，历经十二位皇帝的大清王朝宣告灭亡。这标志着中国两千多年来的君主制的正式结束。