“这是做什么？”叶昔昭起身去扶冯慧萱，“有话起来说。”
冯慧萱不肯起，哭得愈发厉害，“不……你先听我把话说完。我能指望的只有你了，不然也只有自尽而亡。”
叶昔昭又扶了几次，冯慧萱仍不肯起，也就落座，“那就说说，到底何事？”
于是，冯慧萱将如今如何没个出路生不如死的话慢慢道来。与前世叶昔昭所听闻的大同小异，只是语气、神色愈发悲伤绝望。
叶昔昭微眯了眸子，心说这人不去唱戏着实可惜了。昨日才提及国公府要用婚事攀附权贵，今日就能说出这番话——安国公夫人，或者说安国公府，恐怕都已知晓并赞成此事，只等冯慧萱利用她进到侯府。至于要被送到年过五旬的官员家中做妾，大概也是子虚乌有。
啜了口茶，叶昔昭回想一下前世说过的话，柔声复述：“我听了也着实心焦，可是身在内宅，又能怎么帮你？”
“我……。”冯慧萱吞吞吐吐地道，“我想来想去，既能挽救安国公府，又能解救我走出困境的，也只有侯府了。”
叶昔昭沉吟片刻，“这话怎么说？”
“昔昭，”冯慧萱膝行到叶昔昭面前，抬手抓住她衣裙，“我是宁死也不肯成为那种年纪的人的妾室，只求个容身之处。你……你能不能收留我？”
“你的意思是——”
“能让我在侯府有个安身之处么？昔昭，你如果能帮我，我一辈子当牛做马报答你。若是不能……。”冯慧萱惨然一笑，“我心里有了着落，也能寻个去处了。”
“看你，话里话外总是要寻短见。”叶昔昭嗔怪一句，敛目思忖片刻，“你的意思我明白了，可是你进侯府……我们相识多年，日后却要共事一夫……再者，也太委屈你了。”这几句话，她说的有点吃力，要极力压制住真实情绪，才能让语气显得诚心诚意。
冯慧萱眼泪汪汪地凝望，“可我还有别的出路么？原是不想让你为难，可方才与三夫人说了，她说因着小产的事，三爷很是生气，这两日连个人影都见不到，可我已等不得了，我双亲兴许明日就要托人去那官员家中说合了……。”
这脑子转得是真快——叶昔昭无从否认且庆幸这一点，眼下这等于是冯慧萱急着走上绝路。叹息一声，她缓声道：“你考虑清楚了？你若是成了侯爷的妾室，你我之间便是尊卑有别，往日情分只能放在心底。你为侯爷开枝散叶的话，我是孩子的嫡母。甚至于，你让我为难时，我也不会纵着你。”
冯慧萱急切地道：“你是我的救命恩人，我怎会冒犯你？我是真的走投无路了啊……。”
“可是，侯爷洁身自好，让他同意纳妾谈何容易。”叶昔昭面露难色，“我根本提都不敢跟他提……。”
冯慧萱眼神甚是忐忑。
叶昔昭抬手扶起冯慧萱，“先起来，容我好好想想。”
这次冯慧萱没有再坚持。
叶昔昭喝了口茶，轻轻蹙眉，唤新竹进来换了热茶，末了使了个眼色，“你去吧。”
新竹会意，出门后急匆匆去了相府。
叶昔昭又与冯慧萱说了一番为难之处，道出最终结论：“你想如愿，走不了寻常路，想找人说合此事，更是行不通——这种人根本进不了侯府。”
冯慧萱可怜巴巴地看着叶昔昭，“……这么说，我还是死路一条了？”
叶昔昭报以同情地回视。
冯慧萱站起身来，“那，我回去了，你珍重。”
叶昔昭拦下她，“这不是有些为难么？又不是说不帮你。”说着站起身，“你等等，我去与丫鬟商量一番，她们见过的听过的事情比我多，也比我心思活络，说不定会想出个权宜之计。”
冯慧萱自是不会反对。
叶昔昭去了寝室，把芷兰唤到室内，主仆两个低声说了好一阵子话。返回之后，懊恼地道，“合计了半晌，也没上得了台面的法子。若是害得你在进侯府之前名声有损可怎么办？——可是侯爷那性情，你与他毫无瓜葛的话，根本无计可施……。”
“你的意思是……。”
叶昔昭语速缓慢：“明日我娘要请人去赏花看戏，恰好侯爷找我爹有要事相谈，是以，我们明日同去相府——今日早间才与太夫人说了此事。稍后我遣人去相府说一声，请我娘也给安国公府递一份帖子过去，明日你随着你娘一同前去。我在娘家做什么事倒是容易些，我尽量安排你与侯爷相见，左右帮衬着，其他的就在你了。”
冯慧萱听完，低头斟酌。
叶昔昭语气变得很是无奈，“我是真心要帮你，在侯府却是无计可施。总不能为了帮你，落得被侯爷嫌弃甚至休弃是不是？我能依仗的也只有娘家人。”
“在侯府……若是在侯府呢……。”冯慧萱喃喃低语。
“在侯府？”叶昔昭语声却愈发低落，“在侯府生出这等是非，侯爷会怎么看我？我已说过，不想为了你惹得侯爷嫌弃，你要活，我就要为了你开罪侯爷被冷落么？你要是觉得提议不可行，那么我真是爱莫能助，你另寻出路吧。”
“不是不是……我不是这个意思。”冯慧萱起身道歉，“我也是不想累得你让相爷、夫人担心……。”其实她方才也只是假意说了那么一句，心里是再愿意不过。她与虞绍衡在相府闹出点事情的话，叶相怕是会与虞绍衡翻脸……她在心头窃笑，叶昔昭是真心要帮她，否则断不会有这打算。
“你不需担心，他们便是再不高兴，我哄劝一阵也就行了。”叶昔昭正色看着冯慧萱，“不是你闹着要寻短见，我是真不想同意此事。唉——”之后道，“芷兰那丫头知道你我情同姐妹，也是自心底想帮你，主意是她出的，便让她与你细说。再有，事成之前，别对任何人提及，侯爷听到风声的话，你就不能如愿了。”
“我记下了。”冯慧萱施礼道谢。
叶昔昭唤芷兰进门，自己去别处躲清闲。
将至黄昏时，冯慧萱道辞离去。回到家中，与安国公夫人细说了今日事。安国公夫人还是有些不踏实，“还是等明日吧，帖子送来了，才能看出叶昔昭是真心要帮你。”
翌日一早，相府的人果然送来了帖子。
安国公夫人先是欣喜，随即握住冯慧萱的手，“你心思我明白。自心底，我真是不愿意让你走我的老路……一步一步地爬，谈何容易。”
“为人嫡妻的，又有几个过得称心如意？只说侯府，叶昔昭的日子好过么？三夫人的日子好过么？不论是妻是妾，还不是要凭心机存活？有您提点着，我总不至于连叶昔昭都对付不了吧？”
“你心里有数就好，眼下我也是没法子了，往日来往的都是见风使舵的货色，也不能帮你寻到像样的亲事。”
“不说这些了。”冯慧萱笑道，“您只管准备去。”
昨夜叶昔昭就说了今日去相府的事，上午，两人动身前往。
叶舒玄昨日里答应午间回来，却不想诸事缠身，实在是走不开，遣了下人回来传话，说是虞绍衡若是无事便等他下午返回，若是等不及，那他明日去侯府便是。
孟氏与叶昔昭一听这话说得客气，会心一笑。
昨日，孟氏听了新竹传话，当即命人派发帖子，却是不知原由。今日所请的人纷纷而至，迎来送往之余，孟氏偷空细细询问。
叶昔昭细说由来。
孟氏沉吟片刻，冷笑一声，“此时细想，真怀疑冯慧萱与你成为好友都是安国公夫人的主意。你是她好友，她却觊觎侯爷，安国公夫人定是认可的，何其下作……是该给她们点儿教训，我帮你安排此事。”
一听这话，叶昔昭笑起来，“我就知道，娘最疼我了。”
孟氏笑道：“只我疼着你有什么用？让你婆婆也这么疼你才是正经。”
叶昔昭笑容更甜，“娘说的是。”
冯慧萱与一群贵妇、闺秀游走在后花园迤逦景致中间，听着身边人七嘴八舌地说话。
先是听说叶昔寒又拉着虞绍衡去书房喝酒了，又听说两个人喝得起了兴致，转去了花园东面建在湖面上的小楼。
冯慧萱想到了虞绍衡在侯府的莲花畔，那地方，她只在三夫人引路下，去远远地看过一次。她想，眼下去湖面，这般风雅的提议，大抵是虞绍衡的主意。
赏花观景至午间，一行人被请到花厅用饭。饭后，冯慧萱与丫鬟又漫步到后花园。
芷兰追了上来，手里拿着个小小的茶壶，“五小姐随奴婢来。”又微声加一句，“侯爷此时正在楼上歇息，大爷被人架回房里了。”
冯慧萱点一点头。
趋近东面湖泊时，芷兰停下脚步，将小茶壶里的水悉数泼在冯慧萱衣裙上，又取出一枚银簪，蹲下身去，用力划破冯慧萱的衣摆。
冯慧萱的丫鬟先急起来，“芷兰姐姐，你这是……。”
冯慧萱使了个眼色，摇一摇头。
芷兰起身，“好了，五小姐去吧。昨日奴婢该说的都说了，是好是坏是福是祸，全看您了。稍后夫人就到。”
冯慧萱微垂了头，喃喃道谢。
那名丫鬟要随行，被芷兰拦下，“你傻呀，跟着去做什么？去给你家小姐拿件衣服过来。”
“哦。”丫鬟见自家小姐赞成，快步回去拿备用的衣饰。
芷兰遥望着冯慧萱趋近小楼，露出讥诮的笑容，“还想与夫人共事一夫？你也配！”返回路上，遇到尧妈妈，笑问，“侯爷与大爷又不声不响地去了哪儿？”
尧妈妈好笑地道：“侯爷千杯不醉，大爷不能喝却爱喝，此时又去了海棠苑，真是没办法。”因着孟氏的关系，自然已知道冯慧萱要自找倒霉，拍拍芷兰的手，“余下的事只管交给我，你去大小姐身边照应着。”
芷兰笑道：“好，那就辛苦妈妈了。”
正房里，孟氏、叶昔昭将安国公夫人单独请了过来，闲话家常。
安国公夫人当然不会想到，不消多时，她和女儿就要陷入噩梦之中。