且说步琛，他本好端端地在天海一色阁里睡着，却被傀儡们发现，五花大绑进了宫墙。醒后他一路拆除符法，引得宫中兵荒马乱，然后醉醺醺地逛进园子，掉进了霍唯挖的坑。
现下遇到霍唯，他人虽醉着，手上却没失了准头。褐色符咒微闪，他手中聚沙成石，一柄嶙峋的石弓便出现在他掌中。
步琛弯弓搭箭，一箭惊风，便向霍唯追去！
霍唯在空中一个旋身，挥剑斩去石箭。刹那间坚石又碎为散沙，弥漫于夜空中。
石箭接二连三袭来，步琛脚下沙石凝聚出一只仙鹤，他跃上鹤背，踏鹤而来。
穆清嘉此时终于知晓，为何师弟在玄机榜的地位高于步琛，却无法摆脱对方的缠斗。概因步琛乃是单土灵根，而五行之中火生土，对于本就高敏捷、高防御、擅于牵制的步琛来说，无异于如虎添翼。
“碍事。”霍唯骂道。
身周风沙越来越疾，沙暴逐渐成型，卷走可燃气体，金焰之势顿减。
却在此时，一棵桃树陡然茁壮生长，顷刻间便长成五人合抱的巨木，以粗壮的干与繁盛的枝遮去半数风沙。
三千桃花于夜色中灼灼绽放，穆清嘉以花树为伞，护住二人。
“步仙友。”穆清嘉澄澈的嗓音从半空中传来，“此间不是说话的地方，先合力逃出城主宫，再言其他。”
他生前只有元婴后期的修为，即便五行中木克土，也只能增强五分之一左右的强度，若不使用附灵术，是无法撼动化神后期的步琛的。
但那浓眉的仙修还是停了下来。
“……穆弟！”他认出穆清嘉，酒意稍减，紧张道，“穆弟，快离开他！你身畔之人就是我所说的霍唯！”
事到如今，他竟还全心全意地信赖着这个只认识了一下午、甚至还把他灌醉的陌生仙修，以为穆清嘉是受霍唯所欺。
“步琛。”穆清嘉心中稍软，喊了他的名字。“我隐瞒了你一些事，对此我十分抱歉，但我的确未曾想过害你。”
然后，他在步琛不可置信的注视下，握住了霍唯的手。
“霍唯是我的师弟。”他淡淡道，“我名穆清嘉，乃是临皋派剑尊者门下的大弟子。”
霍唯的手狠狠收紧，惊怒之下只吐出一个字：“——你！”
他想说，你知不知道如果你身份曝光，会有多少人争着抢着灭了你的神魂，取了你的返魂木，去追逐那死而复生之法，满足那永生不老之欲？
你知不知道这话若是被宣山派那小子传回门派，你将陷入万劫不复的境地，永远陷入追杀逃亡之中？
穆清嘉似乎听到他心中所想，睁开双眸认真地看着师弟，微微一笑。
那双琥珀色的剪水桃花眼中倒映着冥蝶剑的金焰，如同一点星光沉水，满湖春水为之燃起璀璨夺目的光华。
“我知道。”穆清嘉很温柔道，“所以我想与你共同面对。”
幽闭无人的洞宫中，三千多个日夜里，师弟独自一人承受着避世的孤独与反噬的痛苦，重复着永远失败的雕刻。
而他却口不能言、目不能视，也无怀抱可以温暖那孤独的剑修。
所以现在，他不想再丢下他一个人了。
“抱头鼠窜也好，抢家劫舍也罢，多算我一份。”穆清嘉笑得灿烂，“以后师兄跟定你啦。”
他语调轻松，神情却如同立誓般郑重。
霍唯凝视着他的双眸，胸口剧烈起伏，却久久不发一言。
另一边，步琛将穆清嘉这个名字在记忆中搜索一番，惊愕道：“剑尊者的大弟子早就死在了仙魔劫中——你用了返魂木！穆仙友，你……”
然而时间之流并未因此停止，姑媱城之主已发觉过于干净的密室，怒火冲破和善的面皮，吼道：“留下他们，不惜一切代价！”
白衣女子在侍女的搀扶下赶来，她黛眉微蹙，道：“夫君，妾身……”
城主忙收了怒容，好言劝道：“夫人不必挂怀。这里危险，赶紧下去歇息吧。”
女子望向夜空中的仙修，嘴唇微动，眼白中掠过一丝黑气。在月光难以企及的暗影中，有什么东西在蠢蠢欲动。
在城主的命令下，刀斧客蜂拥而上，箭雨从塔楼处一阵阵落下，却在离步琛五尺处皆散作黄沙。
“我说过了，走开。”步琛居高临下地睨视着尘土中的凡人，“别逼我出手伤人。”
他清澈的双眸中落下些微血丝，看向城主时，黑沉的瞳孔中没留下任何影子。
步琛性刚直仁厚，城主却在那一眼中发现，他的仁厚仅限于与他等同的修士。
而他们这些凡人，在对方心中与动物与尘土无差，若不是仙道讲求因果，约束修仙者不得伤害凡人，否则他或许早已不耐纠缠，将他们赶尽杀绝。
在步琛眼中，有一道万丈深渊，横亘在凡人与仙修之间。
任是凡人如何献出生命赌上一切，都无法跨越那道鸿沟。
城主脸色青白如鬼，唇角被牙咬破，流出鲜血。血液滴落在他持着扇柄的手上，他手指像烫着般一颤，然后“啪”地一声打开了折扇。
折扇正面提着“先天下忧”四字，背面则布满繁密如虫蚁的符文。他指尖沾着那鲜血，颤抖着摁在扇面中央。
“天绝地灭阵，开！”
“夫君！”女子惊呼道。
城主宫四方边缘齐齐响起铿锵之声，黑色荆棘泛着冷光拔地而起，急遽向天空繁衍。增殖的黑荆棘生出利刺，如成熟结果般脱落，向穆清嘉三人袭来。
城主口喷鲜血，单膝跪倒在地，城主夫人已将他接入怀中。
“没事的。”城主呛咳着，向女子微笑道，“他们不会逃出去，消息不会泄露。”
女子潸然泪下，泪水在她敷着厚粉的面颊上滑落，留下一道清晰的痕迹。
一支荆棘箭刺穿桃花树，霍唯反手将之接入掌中。荆棘箭通体为黑色的金属，却如同植物般不断自我增生，全身上下冒出尖刺，仿佛有意识般想攻击捉住它的人。
霍唯少见地露出讶然之色，然后目光转沉，看向地面上那个不断咳血的“凡人”。
“居然是天绝地灭阵。”步琛讶然道，“我派的天阶阵法，如何被一介凡人学去使出？”
穆清嘉一听也有了些印象，立刻解开和释镯，道：“在阵法完成之前我们必须赶紧离开这里，不然神仙也难救。”
霍唯荡剑挥开层层荆棘箭雨，穆清嘉紧随其后，冲向尚未完全归拢的天幕。
忽而一卷沙绫阻住他们的去路，紧接着数十卷沙绫层层铺散开来，流转环绕二人于中间。
“霍唯，今夜我绝不会让你走脱！”步琛高声道。
穆清嘉挡在霍唯身后，以桃花树繁茂的树冠对向步琛。
“穆清嘉，不要袒护一个叛徒。”步琛道，“仙盟要惩治的只有霍唯一人，你是在不知情的状况下被迫使用返魂木的。跟我回宣山罢，师傅明了其中事理，一定会护你周全。”
“现在不是说这话的时候。”穆清嘉道，“你知道天绝地灭阵……”
“嗤。”霍唯嘲讽道，“这种单纯的蠢货，是怎么活到现在的？找死，杀了便是。”
此前一番斗法，他已对此人“势必回复师命”的执着深有体会。霍唯知道，哪怕是一同困在天绝地灭阵中，步琛此番也要将他留下来。
怒火与杀气化作烈焰，汇向掌中的冥蝶剑。
忽有一人挡在他身前，隔开了剑拔弩张的两人。
“霍唯不是叛徒，更没有盗走宣山的镇派之宝。”穆清嘉向步琛朗声道，“我以天道为证，以上句句属实，否则我穆清嘉自甘天诛地灭，魂飞魄散！”
这誓发得极重，此话一出，不光是步琛，连霍唯都流露出愕然之色。
漫天荆棘箭雨泼头撒下，穆清嘉的嗓音不同于以往的温和，而是无比的坚决笃定，没有一丝迟疑动摇。
步琛一顿，随后卷起身周沙石，向穆清嘉二人冲去！
“走！”他高喝道，“我信你！”
御风沙者速度极快，三人身后有劲风助力，更快上一层。然而方才已经耽误不少时间，此时荆棘铁幕已几近闭拢，只留下一小块星夜。
步琛脚踏沙鹤，手中凝出惊风弓，一箭穿越无数荆棘箭的阻拦，射向夜空。
石箭在微小的豁口处炸作风沙，然后再次凝结成一盖栓塞，牢牢堵住豁口，阻止铁幕的闭合。
“已经迟了……咳哈哈哈……”城主边咳血边狂笑。
霍唯如一颗流星般冲入高空，金红色的符文从心脏开始蔓延，止于颈间。冥蝶剑灼为辉煌的赤金色，提剑上刺。
“天崩。”
轰然爆炸声淹没了他的嗓音，金焰裂纹从豁口处向八方崩裂，荆棘铁幕暂缓了增长之势，残破的荆棘碎片片片凋落，焚为灰烬。
三人逐一穿过豁口，一息之后，荆棘铁幕在他们身后嗡然合拢，却没能困住任何人。
离开天绝地灭阵的最后一瞬，穆清嘉忽而偏头回往，只觉那偌大的城主宫中，还藏匿着他们今夜所未见的猛兽。
见三名仙修逃脱，城主面色惨白，又喷数口鲜血，颓然昏倒过去。
“大人！”“城主！”“夫君！”
惊呼声传来，却离他很遥远。
姑媱城西市，暗沉的巷角燃起一簇金色的焰灯，照亮了霍唯左腕上的和释镯。
“这不可能。”步琛踱步数个来回，回头对穆清嘉道：“不是我不信你的天道誓——只是三十年前，霍唯携冥蝶剑与关在宣山的魔修里应外合，趁师傅伤势未愈之时夺取仙木，乃我派上千弟子亲眼所见，证据确凿无疑。”
穆清嘉轻轻笑了起来：“单这‘串通魔修’一点，就十足不合理。天下谁人不知冥蝶剑恨魔修深入骨髓，屠尽西北七十二山魔修大能？”
他促狭道，“就算他愿意脏了手，魔修还不愿意与这暴力狂为伍呢。”
霍唯不悦地弹了一下冥蝶剑，权当是在弹师兄的脑门。
“为了达到目的，他什么都可能做。”步琛道。
“可我就是死于魔修之手。”穆清嘉云淡风轻道，“他的目的只是复活我，所以绝不可能借凶手的手复活我。”
霍唯手中动作停住，步琛则张了张口，没能说下去。
“此是其一。”穆清嘉接着道，“其二，天下之大无奇不有，易容术、幻术、血缘、甚至是巧合，都能让人看到一个长得像极了霍唯的人，却又不是他。”
步琛立刻想到了在路上误认的那个少年，犹疑片刻，又道：“可那是真真正正的冥蝶剑。修仙界有那等实力，拿冥蝶剑，又是火属性单灵根的，只有他一人。”
穆清嘉心中一动，道：“玄机榜第七的偃师，他的附灵术可以完全模拟人或物，包括实力。不知步仙友是否有所耳闻？”
步琛沉思片刻，才道：“你说得对，的确不无可能。”
他之前受了穆清嘉一回骗，吃一堑长一智，又道：“但我不能仅凭此便相信他——你实在不该发下那天道誓。这样吧，你们同我回宣山，如果事情属实，师傅定会还你们一个清白。”
“指望他洗脱我的罪名，还不如指望公鸡下蛋。”霍唯抱臂冷漠道。
“霍仙友，你这就不是了。师傅德高望重，你怎能如此诋毁于他？”步琛对他的态度比之前平和些许，“清者自清，你若真没犯下那罪目，就不必担忧。”
霍唯恶劣地笑道：“若真是一句‘清者自清’能解决的事，我又何必与临皋派断绝关系，在外漂泊这数十载？”
他音调不由自主地高了些，两名巡防的卒子行过，眯起眼将灯火向巷内晃上两晃，最终还是受隐蔽术所骗，收了灯火，继续在街上游走。
待巷内重新安静下来，步琛由衷地道：“对不起。如果情况属实，我会拼尽全力为你洗清罪名。”
穆清嘉叹一声，温和道：“步仙友没有责任向他致歉。相反，我还要感谢你，感谢你肯听我的说辞，感谢你肯——哪怕是一点，相信霍唯。”
然后他歪着头微笑道：“这酒没白喝，我这个朋友也没交错。”
“穆弟。”步琛爽朗一笑。
霍唯重重清了清嗓子。
穆清嘉笑着拍拍霍唯的背当是顺毛，又忍不住在他结实的背肌上挠了两下，引得他又不自在地轻咳一声。
步琛也没发现自己被嫌弃了，心中喜悦一阵，又提出了他刚刚就百思不得其解的问题。
“这城主乃一介凡人，到底是如何用出‘天绝地灭阵’的？”