我还以为，今天已经倒尽了八百辈子的霉……
当时燕青由关中往江西路途遥远，可也惊险无比，竟然被少林寺的那个臭和尚圆性盯上了，更一路就追踪到九江城去！幸好最后还是将他摆脱，安全顺利抵达南昌，在李君元引荐下谒见宁王。
“颜大当家……”李君元与燕青谈话时，仍是用他昔日身为镖行主人的称号，语气甚是尊重：“阁下虽一时名声受累，但在武林上见多识广，更是名门之后，他日我们王府与武林中人打交道，大当家必然帮得上忙。”
燕青本来就猜出七、八成来，如今听了李君元的说话就更加清楚明白：宁王招他，是为了吸纳武林高手为己用。
至于将来“用”在什么地方，那就更不必明说了……
燕青在南昌安顿后，马上遣人送信回西安，联络镖行心腹旧部，护送他的家人妻小到来。如今聚在燕青身边的昔日镖师好手共有十三名，也算重整了自己的势力。
入仕王府数月来，燕青以南昌府为中心，广为招集武林以至江湖黑道里的好手，有时甚至远到邻省去招募人才，全心全意为宁王府护卫军充实战力。他虽然因为西安之事蒙了污名，但毕竟出身于“九大派”之一的心意门；他本身又是走镖押货起家，江湖上人脉颇广，亦拥有厉害的交际手腕。更重要的是他熟知武人的心思习性这正是李君元这等外行人最要倚重的地方。
在燕青的游说下，已有百多名武人和黑道好手投入王府效力；另有许多虽未被招入军，燕青亦已向他们送礼打好关系，将来宁王府果真起事出兵，他们将多半来附。这些人等虽然都不是武林里的一线高手，但相比从前只靠招集匪贼，现时南昌护卫的实力确是提升了不少。
宁王贿赂大量京官，虽已令招军一事名正言顺，但毕竟还得避免引人注目，常设的人数不能太多，于是想到以武者及剧盗为主力，行精兵之制；当今朝廷兵事废弛，从前建立的卫所直辖军，经年来逃亡者众，仅存虚籍，实际上地方守备主要靠募用民兵，操练甚少，若以此精锐好战的狼虎之兵迅速突击，必如摧枯拉朽。
燕青的贡献大受王爷嘉赏，但他绝对不敢松懈，仍在努力招募强者，向王爷展示自己的价值。只因他才加入王府不久，突然就来了一个非常厉害的竞争对手那个号称“黑莲术王”的武洪！
这姓巫的又是巫丹派的家伙……巫丹啊巫丹，我上辈子欠了你们啦？
武洪武功之强，就连燕青都感到惊讶。每次在王府里碰见他，燕青都总不住奉承巴结；背地里则天天咒骂，并且苦思有何对策，能够为王爷多吸纳一些真正的高手，以免风头都被武洪跟麾下女将霍瑶花抢去了。
这一天燕青到来江陵，正是因为听闻近期荆州一带的江湖上，冒出了一个神秘高手，因此要亲眼看看斤两如何，是否另一个值得游说的目标。
燕青久经江湖，深知像这类在黑道打出名堂的狠角色，名过其实的大有人在，许多都靠夸大战绩威吓对手，比如说自己斩过多少官兵、从哪座大牢逃脱出来之类；也有的经巷里坊间口耳相传，被渲染成神魔般的高人，什么日行千里、刀剑不侵的传说都有，结果真人现身，本事连传闻中十之一、二都没有。
可是燕青上个月只为王府招纳得四人，而且武艺都稀松得很（至少燕青那疏于练习的“心意三合刀”就够打发他们），教他更急于寻找像样的强手就算只有一个也好……
即使比不上黑莲术王那疯子，至少要跟姓霍的婆娘有的打！
燕青一行人甫抵荆州府域，他就向当地相熟的江湖朋友打听过去“镇西镖行”的镖车也常在这儿经过。一问之下，得知传闻中那高手应某帮派之邀将要去江陵助拳，于是燕青也匆匆赶来。他再多花些银两在城里打招呼探听，更加确定那人真的来了。
姓陈的，你不要让我失望啊……
这时在东头市大街，其中一方扬起了骚动。燕青急忙带着手下过去看看。
人声鼎沸之间，呼喊声乱成一团，最初完全无法听得清楚，后来才渐渐辨得出人们正在争相叫着：
“来了！鬼刀陈来了！”
坐落在东头市大街马井里的饭馆“悦东楼”，那两层高楼的外头已经被人群围满了。
他们都想争睹：近来在湖北道上突然冒起的这个“鬼刀陈”，到底是个怎样的怪物？
围观的人里，多半也是地方帮会的无赖流氓。近月江陵城里两个角头老大：斑四爷与赵黑脸，为了搬卸船货的利益已经打过好几场架，人们都关心到底谁胜谁负；现在听闻赵黑脸竟然花重金请来鬼刀陈助拳，更加是绝不可错过的高潮戏目，这群好事之徒，就如苍蝇见了血一样。
自从横行荆、湘的女剧盗“狼娘”霍瑶花数年前销声匿迹之后，本地江湖已经许久没有出现过这般瞩目的人物。有的人甚至从邻近县镇赶过来观看，哪怕只见着这鬼刀陈一眼，也算不枉。
燕青挤在人群之中动弹不得，很是不耐烦。四周的人都在交换关于这鬼刀陈的传闻。
“我听说这个陈爷确实刀法如神，一拔刀出鞘，嚓的一响，三颗人头同时都往上飞！”
“你有亲眼见过吗？”另一名流氓皱着眉反驳：“跟我听来的不一样。”
先前说话的人不服气：“你倒说来听听。”
“我听说，鬼刀陈确实刀不离身，可是他到现在连战连胜，打倒许多高手，却一次也没拔过刀，用的是拳法！他那手拳，就像变戏法一样，旁人看也看不清，对方就倒了！”
“呸，乱说！哪有人号称‘鬼刀’，却不拔刀的？”
“那是说他的刀用了很多刃下冤魂去炼，等闲不拔出来……”
“这个我也听过……”旁人插口。
众人就这样你一言我一语，说着说着，关于鬼刀陈的武艺如何，已经出现十几种说法。
燕青过去从没听过“鬼刀陈”这么一号人物或许应该说，就算听过也不会记得。江湖上叫“鬼刀”、“神枪”、“神拳”之类外号的人多如牛毛，就连寻常街头卖武艺的也爱这般自夸，没什么稀奇；陈又是大姓，更不可能让燕青联想起当地武林什么有名的人物或家族。
然而荆州一带是大江水路要地，航运的利益关系盘根错节，滋生黑道帮派甚多，斗争颇烈，燕青过往走镖至此也要万分谨慎。这鬼刀陈能在这里打响名堂，就算不是一流高手，至少也有些过硬的本领。
这时人群突然惶恐地分开两边，让出一条通道来。
“要命的别拦路！”新来了一群人，当先一个小伙子呼喝着。在场的城里人都认出来，正是斑四爷的手下。
只见那码头苦力出身、如今已是江陵一方恶霸的斑四爷，健硕的身躯穿着丝毫不合衬的高贵衣冠，带着大伙手下，排众往“悦东楼”大门走去。
在场较具资历的道上流氓，看见跟随在斑四爷身后那些人，简直看傻了眼。
“那……那不是洪家兄弟吗？”燕青听见旁边一名流氓低声说。
“什么？砥石村的洪家兄弟？”另一人惊讶地呼叫。
只见斑四爷身后有两个一般模样的汉子，身材厚得像两颗圆滚滚的石球，才二月天气却都穿着短衣，展开衣襟露出满是伤疤的胸膛。这对出身城郊砥石村的洪喜、洪乐双生兄弟，天生就气力过人，在村子早已是人见人怕的小霸王；后来又双双拜入了虎牙山猴拳门，学得一身硬功，成了当地有名的打手，常常收钱为土豪出力。他们四颗岩块般的大拳头，不知打歪过多少人的鼻子。
众人再看跟在洪氏兄弟后面那几副脸孔，更吓得说不出话来：一个瘦猴似的中年人，颈项挂着根铁链，两段短铁棒从链子两端垂在胸前，正是江陵县城南市街里有名的黑道打手铁扫子李；另一个衣衫脏得像乞丐、破裤子从膝盖下露出光光两条黝黑毛腿，人人认得是专门在庙会强讨路钱的苏八脚；腰挂皮革带子，上面插着解腕尖刀与破骨屠刀的壮汉，是在东头市做买卖的关屠子，两年前才来县城，人人都传说他在别的县镇背了三条人命在身；最后是一身八卦绣图长袍，背带着长剑的冯道人，也是今年才在荆州府一带道上吃饭的人物，曾是绿林翦径的独行大盗，有人说他会妖术作法，更有人说他学过鼎鼎大名的华山派神剑……
这几个连同洪氏兄弟共六人，都是城内以至邻近地方最负名声的江湖高手，人人视为地煞凶星，如今斑四爷为了对付鬼刀陈，竟不吝啬地一口气全请来了！
“不得了……”旁观的人都在惊叹。但那六个煞星的表情毫不在乎，神情仿佛就只是来“悦东楼”喝酒一样。