白明简跟随赵平坡乘坐马车，历经两日半的奔波就到了潭州县。
赵平坡先去提学司应卯,要白明简候在门前等他,不多时，他便带着个人出来。他向那人介绍道：“兴山兄,这就是我岳麓书院参加此次县试的学生白明简。”
“赵大人，既然是学院的高徒，那我有什么顾虑,自当作保。”这人叫张兴山，是潭州县的县廪生,四十多岁,拍着胸脯说道。“联保的事情我一并担下了，我去凑其他四个童生来。”
所谓的县试是需要联保和认保的，即是五个童生相互担保,一人做弊，另外四人要受处份。认保是为了证明他们有考试的资格,这就必须找本县的廪生进行认保,如果出现问题,廪生也要受处份,最起码廪生升贡的资格没了。
白明简赶紧行礼,从包袱中套出一封银子，双手递给了这位廪生。
张兴山原本心中叫苦,赵平坡是提学官,又拿岳麓书院的名头压他,担保的好处无法开口索取,但没想到这个学生竟然如此上道。
他推辞了几次，笑眯眯地收下了。
赵平坡看在眼里，没有说话。肖伯翎在山上交给白明简的印信证明，证明白明简身世清白，不是娼优皂隶的子孙，类似于岳麓山院为他做的考试承诺，被赵平坡收着，已经换成了县衙发放的戴校卡、准考证。
他交在白明简的手里，又交代了几句，要白明简自寻住店的地方，并嘱咐他千万莫要忘了考试的时辰。
白明简应了声是，干脆的走了。
张兴山好奇极了，向赵平坡打问。“这是哪家的孩子，烦劳赵大人亲力亲为？”
赵平坡不肯接话。“问什么，我说出来，你敢听吗。”赵平坡应肖伯翎的嘱托，将白明简的县试事宜做了安排，但他身为考官之一，理应避嫌，他不得不打发白明简自己吃饭住店。再有白明简的学识如何，得通过县试证明，他还不敢大张旗鼓说这孩子是韩冰亲身招录的学生，一旦他考砸了，传扬出去这孩子真就会成为众人的笑柄。
赵平坡虽说古板固执，但也算不是个坏人。
白明简在城中绕了一圈，客栈竟然全部住满，潭州城的人口才一两万人，从别处赶来参加县试的考生数量却很庞大，远远超出了潭州城客栈的接待能力，许多考生并非自己一人考试，还有家长，老师相伴。白明简进城进的晚了，问了一圈竟只找到了一间裁缝铺可以住人，他问了店家，一日就要500文。
他呆了呆，一次考试吃饭住店的钱就要吃掉乡间十几亩地的收入，怪不得人家说只有殷实人家才能请得起先生，藏得了诗书，才有余力去培养一个读书人。而实际上读书没有考试花的钱多，考试这不只说交通、吃饭、住店，还有给廪生担保的甘结费，考过交给衙门的封卷钱等等，都需要银钱消费。
他伸手掂了掂包袱里阿措备下的银两，足有二十两之多，沉重至极。他身上免不了有股书呆子的清高气，天天看见阿措愁钱愁进项，总觉得时日还长，定能想到办法。现在才晓得阿措的远虑，他要是一路考下来，花的钱何止是现在的千倍百倍。
他找的裁缝铺不是住人的地方，隔间里只有一张竹床，朝南的窗户哒哒的被凉风吹的声声响，但好在潇湘地界的二月底天气和暖，少年人火力壮，身子倒还受得住。
他匆匆去外面吃了口饭，备上考篮及文具食物，就上了裁缝铺的门板，但还是能听见青楼年轻女子的调笑，来回马帮牲口的蹄声，赤脚大汉们喝酒划拳的喧闹声。他吹了灯，将床铺展开，从包袱里掏出一件旧衣裳，平铺盖在身上，闻着那衣裳熟悉安心的味道，在吵闹声沉沉睡去。
月色静静洒向潭州城，三年之中只有两次考试机会的县试，这一晚不知有多少童生在翘首以盼明天，辗转难眠。通过县试是他们踏上青云路的第一步，入士的第一个阶梯，它绝没有岳麓书院天之骄子口中说的那般简单，在六次考试中就属县试，参加的人员最多，录取率不到百分之一，竞争最为激烈。
……
然而无论这一晚，童生们睡得好与不好，县试还是准时在黎明前到来了。
潭州县试一共四场，每日一场，在黎明前由县令点名，童生带着考篮，及准考证等东西前往科考棚。入场前，有搜子搜查考生全身，防止怀挟抄写等纸张入场。
涌向考场的数千人，无人不是经受过背诵书籍的折磨，浸*淫*书法练就出考试通用的“台阁体”，写得出中规中矩的八股文。白明简在泱泱人群中，显得毫不起眼。
赵平坡身着学官服，与其他提学司的学官站在一处，监看入场的童生一个个被考官点名，进入中厅大堂接卷。他待在那儿老半天，竟然都没有听见白明简的名字。他倒是老是看见张兴山了，每当有童生接考卷的时候，教官声唱：“某廪生保？”张兴山都出来应答道：“廪生张兴山保”，从他满面红光的神色上看，这么多童生都找他作保，应当是拿到了一笔额度不小的外财。
提学司的同僚扯着赵平坡的衣裳，“这次县试，赵兄既谢绝了出卷判卷，又退出了监试面试，要不是我们拉着你，你连站这儿都不肯站。要我说避嫌不用做到这个地步，潭州县令为人公正，便是县试取中了你家要紧的子侄，也不会怀疑是你做了手脚。”
赵平坡苦笑了下，无法应答。就凭白明简在岳麓书院独一份的身份，他考的好了，人们自然而然怀疑，考的不好了，岳麓书院的脸面无光。肖伯翎请托于他的，本就是个为难的差事。至于白明简在岳麓山下说的“当取案首”，他嗤之以鼻，县试共有四场，只有末场获得第一，才能称之为案首。而这其中案首的选择，又很有说法，县试案首如无意外，很可能就会跳过府试，院试，直接被录为秀才。因为在官场上，最讲究大花轿子人人抬，一县地界的第一名，关系着学官、县令等全县大小官员的面子，就算是主持府试的府尹，主持院试的学政使，都不好轻易随便把人拿下去。
“想当然就能拿下县案首？那我这把年纪可就是活在了狗的身上了。”赵平坡心想白明简能不能过第一场都不好说。
县试第一场为正场，试四书文二篇、五言六韵试帖诗一首，第二场为招覆，亦名初覆。试四书文一篇，性理论或孝经论一篇，不得误写添改，第三场称再覆，第四场连覆，考教的是经文、诗赋、经文，姘文。每场都会选拔淘汰，被选中者称为出圈或出号，四场要用四天的时间，几乎要熬干人的心头血。
考生们路经甬道两旁的考室，看着考室一概低矮狭小，左右都是厚厚的板壁，脸色都有些难看。白明简拿着“天字号捌”的考卷及打稿用的素纸，找到了考号对应的考室，掀开担在板壁中间充当几案的木板，稳坐下来。
整个考场鸦雀无声，考生们找准位置落座，等着衙役用牌灯巡行场内，考题贴板巡回展示，考试便正式开始了。
……
白明简摆开纸墨笔砚，将毛笔放在水洗中沾湿，阖目了一会，等着他人生中第一次考试拉开序幕。然而人在主动集中精神的时候，往往反而不容易获得专注，他的神思又缓缓悠悠飞到了岳麓山。
阿措正在睡梦中，梦见白明简持着一只生了野梨花的笔，正在奋笔疾书。她笑出声来，白明简小小年纪，脸上非要显着庄严肃穆，甚是可乐……她突然被一阵敲门声惊醒，胡弄了下头发爬起床，拖下疲惫的身体往院门走去。
这间低矮瓦房，唯一的客人只有肖伯翎。
“肖先生，不是说这几日我都先不上课的吗？您怎么又来了？”阿措给他马马虎虎行了弟子礼，倚在门上，耷拉眼睛，显得困倦极了。
肖伯翎吃惊地打量着她。她的肘部，膝部都蹭上了泥，裙摆被撕成了布条，在右腿处直接破了个洞，露出血痂，胸口的衣襟处染了一大片污水。他顾不得反应“非礼勿视”的圣人古训，颤巍巍地问出了口。
“你这是被盗贼洗劫了？可有伤到了哪里？”
阿措身体没有大碍，她摇了摇头。“肖先生，我困极了，你若是没事，我还要去睡。”肖伯翎生的温柔平和的性子，就是有时候磨磨唧唧，絮絮叨叨，听了许久都说不到正题。
她打了个哈欠，就要关门。
肖伯翎嗫嚅了一下，再无法说出口，也只得说出口。“老师要我问你，还有什么他可以代劳的？”话说韩冰作为当代大儒，学富五车，博学广闻，自然不算是佛家的门外汉，云生大师为之所动的偈语，他也被引得心痒难耐。
这两天，他恨不得亲自去麓山寺，问问云生方丈还坐得住吗。他自己反正是坐不住，这日清早逼着肖伯翎来问阿措的进展了。
阿措迷迷糊糊点了点头，从屋里取了一张纸条，塞给了肖伯翎，甚是干脆地返身关门，倒头就睡。
……
韩冰拿到那纸条，一脸兴奋对着肖伯翎说道：“伯翎快给我抹墨，我要好好写这几个字，你封住了字幅，别被人瞧见，给为师送去阿措那里。”他两只手激动地搓来搓去。
“十日之约，还有几天？”他恨不得立时就要岳麓山发生大事情。
“六天。”肖伯翎看着自己老师，胡子激动地翘了起来，治学大家的风范消失的干干净净，他的心情复杂极了。
韩冰眼睛发亮。“好好，到时候你就是背着我，也要把我背到麓山寺后山！”166阅读网