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瑞阳城西。
皮家老宅的正院里一片寂静,丫鬟仆妇噤若寒蝉的站在廊下。
“啪”的一声脆响，房中传来一声愤怒却中气不足的怒吼：“蠢货！”
仆人们屏住呼吸不敢发出一丝声音，生怕那怒火降临在自己头上。
“我把家业交给你就是让你拿着去和孟德金斗气的吗？！”
人间威风八面的皮二老爷，此时仿佛鹌鹑般缩着脖子站在床边,脚边是一堆碎瓷片。他面前的床上半躺着个头发花白的老者,正是皮家曾经的当家人,皮良的大哥皮仁。
“你…咳咳,我…咳咳咳…”皮仁咳的说不出话来，一旁贴身伺候的老仆忙上前轻拍他的后背。
大约一盏茶后皮大老爷才缓过劲来,他抬起头来冲站在床前的二弟道：“我和你说过什么？不要和孟氏正面冲突！那孟德金连我都不是对手,更何况你！”
皮良有些不服气：“大哥，你做事就是这样畏畏缩缩,这才一直被孟家压着。”
皮仁被这话气的一噎：“你皮老二倒是勇往直前，结果呢！”
皮良垂下脑袋嘟嘟囔囔：“原本我们已经得手了,谁知道他竟能翻案！”
“得手？”皮大老爷的语气中充满嘲讽,“你道孟德金和你一样蠢？若不是那曹小二误杀了李寡妇。就凭你那些小伎俩也想奈何的了他？咳咳咳……”
皮仁再次剧烈的咳嗽起来。老仆忙递过一碗参汤,皮仁接过正要喝,却听皮良小声嘀咕着：“那也是老天爷帮我。”
皮仁气的直接将手中的碗砸了过去,皮良躲闪不及恰被砸在胸口。微烫的参汤顺着衣料淅沥沥往下淌,皮良顿时不满，这让他怎么出门？然而他看了眼大哥的脸色没敢吱声。
“老天帮你败我皮氏的家业吗！！！”
在皮仁的怒吼声中，皮良缩脖耸肩双唇紧闭,再也不敢犟嘴。
室内陷入诡异的安静之中,只听到呼哧呼哧仿佛破败风箱的喘息。良久之后才响起皮仁有些沙哑的声音：“账面上还有多少银子？”
皮良悄悄抬眼看了看大哥的面色,支支吾吾不太敢说。
“说！！”
皮良吭哧了半天声如蚊呐：“约五千两。”
皮仁气得浑身发抖：“你……你……”
那老仆见状不妙，忙上前轻抚主人的胸膛：“老爷不要着急消消气，有事慢慢商量。”
“我怎么摊上了你这么个弟弟！若不是我这病，那里要你来打理皮家生意！又怎么会……罢了。”皮仁有些苦涩的摇摇头，“咱家库房到底存了多少货？”
事情既然已经发生，皮仁也知道即便将二弟撕了也于事无补，现在的首要大事是挽回损失。然而听到皮良报出的数字后又是火冒三丈，却不得不忍了下来，除了面前这个蠢货皮家无人可用，便是又再多怒火也只等烂摊子全部收拾好。他闭了闭眼深吸一口气，开始交代皮良如何挽回损失。
“还回去？！！”皮良不可置信的看着床上的大哥。
“不，是低价卖回去！”
皮良瞪眼：“那我们岂不是要亏损近二十万两？！”
“不然呢？你还打算卖给谁？”皮仁没心情和弟弟吵架，语气颇为冷静。
“可以运去汇宜。那些海商便是有再多的货也能吃下。”原本他便是如此打算的。
皮仁冷哼一声：“如今已经七月了，哪家海商还敢出海？”
皮良垂头丧气。七八月间海商风暴最多，凡未出海的船只都停泊在港口。便是收货也会要到10月间，风暴渐少之时。皮家却等不到那个时候了。为了与孟家争锋他已经大半店铺暂时歇业，只为了将资金投到熙城。若时间久了原先的老客全都去了别家，哪里还有他们皮家的事。
“那咱们家不是亏大了。”皮良非常不甘心，原本他是想干一票大的，不料却偷鸡不成蚀把米。
皮仁很想一巴掌扇在二弟脸上，从孟德金被当堂释放时皮家就已经输了。
“能挽回多少是多少吧。”
看着皮良消失在门后的身影，皮大老爷疲惫的闭上眼：“我怎么会有这么愚蠢的弟弟？”
那仿佛隐形人般的老仆上前给皮仁掖了掖被角：“二老爷还年轻，多锻炼锻炼就好了。”
皮仁扯了扯嘴角：“都四十多了还年轻，我像他这般大时大半个瑞阳的商铺都姓皮。若是阁儿再大些就好了……”
老仆没有接话，主人家的事不是他一个下人能多嘴的。
皮仁闭眼沉思，孟家这次行事尤为狠辣，竟趁着两家竞相降价时收购皮家的丝绸，然后用皮家的绸缎和皮家打对台。孟家只需出少许人力，皮家却需要从各处买货再费力运到熙城，期间花费的人力也是一个不小的数目。在熙城的市场饱和后，为了混淆皮家的视线，孟家竟花银子雇人在自家买绸缎。私下却又悄悄将绸缎收回去，以造成虚假的繁华，皮良这才会误判市场，从其他地方大肆收购。
皮仁突然睁开眼：“这手法倒不像是孟老狐狸，恐背后有高人操纵！”
老仆有些迟疑，不知该不该将打听到的事情说出来。他心里默默摇头，那不过是个十岁不到的孩子，哪里能有这种手段。
“有没有查到孟家是怎么走通刘正奇的路子的？”为了能够将孟德金置于死地，皮良在刘正奇身上可是花了大价钱的，况且他们手上还有刘正奇的把柄。孟家究竟使了什么手段？
“听说是吕知府给刘大人送了一封信。”
吕宾白？他怎么会插手这件事？难道背后操纵孟家的也是他？皮仁陷入深思。
…………
官道上，一队马车缓缓停下。仆人们手脚麻利的将马儿从车辕卸下，牵到一旁喂食休息。
“老爷，你慢些。”
“没事，我都好全了。”
虽如此说，孟德金的动作仍然有些迟缓。早众人的搀扶下，孟德金踩着踏板下了车。
熙城的事情已经过去两个多月了，由于曾在牢里受过刑，再加上多年前流放时残留的痼疾。虽然宣判当天孟德金是走出去的，却也不过是强撑着一口气。回到家后他一直将养了一个多月才将将能下床。
好在十九哥的计策高明，竟拖得皮家在熙城投了大半家资，最终却白费力气血本无归。而孟家也在出熙城外的别处占了不少原本属于皮家的市场。更是为他无辜入狱狠狠除了一口恶气，虽最后关头皮家察觉出不对迅速收手，却是已经大受挫折，没有个七八年的时间根本无法缓过来。
唯一不妙之处在于因此事被迫涉入江南官场，今后孟氏的日子恐怕不会像以前那么平静。这些年来，他虽贿赂过地方官员却一直小心行事。甚至连秦家何秦远，即便他于对方有大恩也从未求上门去，怕的就是和官场纠缠过多。没想到最终还是逃不开这条路。秦远回瑞阳的因由他虽不十分明白，也猜到了八|九分。一旦秦家发动，江南一带恐会有天翻地覆之变。孟家虽家资百万却不过是商户而已，和官场比起来有算得了什么。
孟岚走到父亲身边坐下。
孟德金回过神来：“怎么过来了。”
“齐管家派了人来，说老宅那边已经收拾好了。”
“那我们休息片刻就启程吧。”
“爹。”孟岚突然问道，“您还在想那件事吗？”
孟德金转过头去：“怎么这么问？”
孟岚没有回答父亲的问题，反而道：“将来我一定会考中进士，到那时咱们家就不会受制于人。”
孟德金不由一笑，他的小十九真是初生牛犊不怕虎，科举哪里是那么简单的事儿。多少人考了一辈子连秀才都考不上。他伸手揉了揉门孟岚的发顶：“不用担心，有爹在呢。”若是以后真出了事孟家保不住，他便为十九哥恢复女儿身，远远嫁出去。
孟岚定定看着父亲不说话，眼中的认真不容错辨。良久之后孟德金败下阵来：“好好好，我们岚儿今后一定会高中皇榜，然后回来为爹撑腰。”
孟岚“…………”看来老爹根本就只是把他的话当做稚语玩笑。
笑了一会儿后孟德金突然神色一整面色严肃道：“秦家的事不要告诉你娘，和之前一样即可。”
孟岚一愣：“为什么？”
孟岚是在事后才听他爹说起秦家人对孟家和善的原因，竟是由于当年孟德金在流期间中救过秦远一条命。那时候秦远因一桩错事被贬官，在流放的途中差点病死。若不是孟德金花尽身上仅有的银两向押行的士兵求了一碗药，恐怕早就没有秦远这个人了。
他本以为经过这场事后，孟家和秦家的关系虽不会摆到明面上，至少会有一些往来，也算是给某些心怀不轨之人一些震慑，不料孟德金却让仍然和往常一样。
孟德金看了眼周围忙碌的仆人，将他拉到一旁空旷之处这才说出其中缘由。
“我虽对秦阁老有救命之恩，但经过熙城这次恐怕已经抵消。秦家一直想拉孟家入局，先前我一直没有松口，今后恐怕就由不得我们了。但是官场向来波诡云涌，尤其江南这边更加错综复杂。若是一个不好，恐怕会赔上整个孟家，故而秦家可以亲近，却也需懂得远离。”
孟岚垂眸沉思，秦阁老回瑞阳的“目的”不外乎江南官场。秦远的年纪比他爹还要大上几岁，如今已六十有五，据说身体并不十分好。距秦远“告老还乡”已有五年时间，若那位要动手，时间绝不会超过五年。
那位对江南官场向来优容，恐怕打得主意便是麻痹江南一带官员，使得他们放松警惕，以便秦远收集证据。若秦家动手，胜算极大，那么他们孟家也不会受到过多挫折。所需警惕的是不要被秦家卸磨杀驴。
正沉思之中，突听身旁有仆人道：“老爷，已有半个时辰了。”
孟德金看了看天色：“那我们便启程吧。”说着便要站起身，却一个趔趄差点跌倒。
孟岚忙扶助父亲歪倒的身子，语带埋怨：“我就说过两个月再回去，您偏不听！”
孟德金有些讪讪的：“爹这不是着急嘛~我们岚儿府试高中自然该回乡祭祖。况且又恰好遇到你祖母过世满二十周年，顺道一同祭拜了。”
其实按照大夫的嘱咐孟德金还需要再多养一个月，但他却等不得了。
况且族里某些人也该预先收拾了，如今孟府既已踏上那条路，大后方一定要稳定。况且，若祖宗保佑岚儿真的高中皇榜，岂不是被那些人拖累！<>