五胡乱华之际，晋室东渡，中原武学门派亦随之南迁者，大门派十有余家，小门派不计其数，其中宗极门本在黄山天都峰，西晋时就已经受到朝廷敕封，司马氏逃到江南以后更加看重，视之为护国武宗，宗极门也派出门下弟子分镇各郡，立起别院，既扩大本门的势力，也成为了东晋朝廷巩固其统治的重要力量。
宗极门在东南各郡共有三十五座别苑，其中以襄阳别苑、江夏别苑、柴桑别苑、扬州别苑以及巫山别苑五支最强！与天都峰一起合称“宗极六柱”，五支的分掌门都是宗极门名动一方的超一流高手，修为与声势均不在四大护法之下。
这日已经近八月，秋意越来越浓，在这个肃杀的季节，江夏别苑的山长楚宗元却不在龟龄山庄，而是带领七名弟子，沿着汉水沿岸骑马疾驰北上，虽然御剑神行的话速度会快得多，但此刻他是半点精力都不敢浪费。
去年这个时候，北方的苻秦在攻拔襄阳的同时也将襄阳别苑摧毁，襄阳别苑的山长许宗可突围而出，退到竟陵重建基业，但昨天黄昏，竟陵与江夏的共鸣剑忽然长鸣起来，那是遇到大敌才会发出的信号，楚宗元大吃一惊，慌忙通知了镇守荆楚的大将桓冲，他自己则率领弟子火速赶赴竟陵。
“莫非苻坚已经南下？进攻竟陵了？怎么事先却一点消息都没有！难道秦军的行军竟能做到如此秘密？”
楚宗元不仅是武学名家，而且也通晓战场之事，深知一定规模以上的军队调动要想做得绝密几无可能，但若是小规模的袭击，又怎么能够攻陷一座防范森严的边城重镇？
就在这时一个弟子叫道：“师父，看江面！”
汉水江面顺流飘下一艘楼船，楚宗元还没看出有什么异状，又一个弟子叫道：“好像是许师叔的儿子许周捷！”楚宗元这才大吃一惊，身子倏地离开马鞍，七弟子随后而来，八人以“蜉蝣渡水术”掠过水面，飞驰得近了些，楼船上有人叫了起来：“是江夏别苑的楚师伯吗？”
楚宗元喝道：“不错！你是周捷贤侄？”他来势好快，一句话说完已经驰近楼船，八人身形相继拔起轻轻落在楼船上，甲板上几个青年果然都是宗极门分宗的弟子，楚宗元叫道：“你们怎么都在这里？莫非……莫非竟陵已经被秦军……”
一个青年已经跪下，叫道：“师伯，竟陵没事，但家父却……师伯，你快想想办法救救我的父亲！”
许周捷说着打开船门，门内停放着一个五六十岁的老者，楚宗元与许宗可乃是莫逆之交，一瞥眼就知躺着的是他，赶忙走了进来，一探鼻端，却还有微弱的呼吸，身体也还微有体温，但双目紧闭，全身松弛，叫之不应，推之不醒，楚宗元心道：“莫非被人封了经脉？”以真气从脉门注入却还是没有反应。说睡觉不是睡觉，说昏迷不像昏迷，若说已经死去，却又还有微弱的呼吸与体温。
“这究竟是怎么回事！”
“师伯容禀，”许周捷跪下了道：“昨日下午，家父正督促着我们增修竟陵别苑的大门。”
竟陵别苑也是宗极门三十五别苑之一，襄阳战败之后，东晋朝廷将防线南缩至竟陵一线，宗极门也将竟陵别苑升级为“外宗五柱”之一，同时命许宗可入驻执掌大局。因别苑升级，所以门户也就要加宽加高。
“不想就在天色将昏时，别苑大门外忽然来了两个人，一个二十来岁，形貌甚是散逸，一个十六七岁，模样却十分隽秀，那个隽秀少年便上前问道：‘这里是宗极门的竟陵别苑么？’家父见这两人气质很不一般，便命我上前应答，并问他们有何贵干，那少年竟然说：‘竟陵别苑的山长，现在是许宗可吧，你去告诉他，我大哥和我今晚要在这里歇脚，你们赶紧挪地方去。’”
楚宗元的几个弟子听了这话都忍不住勃然变色，怒道：“什么！”
宗极门号称武林第一大派，别说武林中人人前人后无不恭敬，就算是大晋朝廷也都礼遇有加，且竟陵别苑不止是武学宗派，同时也协理着的东晋北线的军防，前线别苑所在同时也就是大晋军方的一个重要据点，那两人的话不但将宗极门藐为无物，而且更是挑衅整个大晋朝廷。
楚宗元哼了一声说：“他这是故意找事！你可别上他的当！”不过他想自己若在现场只怕也得动怒。
许周捷道：“是，可是侄儿当时却忍不住，作色怒喝要将他们赶走，家父却已经走了过来命我退下，他自己迎上去问那二十来岁的青年：‘尊驾是谁，竟作如此无礼言语！不知是领了本派掌门的令谕，还是持着朝廷的圣旨？便是真有朝廷圣旨到来，也得加上桓冲大将军的将令以及本派掌门的法旨，否则天下间谁也不能叫我让出竟陵别苑。’”
许宗可的这几句话说得不怒不躁又滴水不漏，大有修养，且内中又暗含试探之意，楚宗元点了点头，他自己性情暴躁，却知道许宗可为人沉稳、思虑周密，所以宗极门才将他派到前线去。
“那许师弟如何回答？”
“家父上前开口之后，那个少年就退到了一边，跟着那青年就说了一句话。家父一听脸色大变，急忙带着我们连退了几步。”
楚宗元急道：“他说什么？”
许周捷道：“他说：‘在下秦征。’”
楼船内几个龟龄山庄的弟子一起惊呼了起来，楚宗元也是心头大震！
放在半年之前，“秦征”这个名字说出来世上还没几个人知道，但是过去几个月里发生的几件大事却足以让他成为任何武林高手都无法忽视的存在，就连天都峰也特地为他发下了一道武帖，要三十五别苑留神此子，将他当成了仅次于严三畏的魔头大敌。
“竟然是他！”楚宗元低声喃语着，问：“这么说来，许师弟便是遭了这魔头的暗算了？”
许周捷的脸憋得有些红，却还是不得不承认：“不……不是暗算……当时家父退开了几步，我们也都全神戒备，别苑内众弟子收到消息纷纷出动，连刘宗连师叔也出来了。”
刘宗连是竟陵别苑的前任山长，别苑升级为五柱之一后他便改任许宗可的副手。
“当时家父正面与那秦征对峙，刘叔叔却暗中安排人手，布开阵势，那秦征对此视若不见，却忽然冷笑一声，说：‘我和你们宗极门的恩怨，你们自己心里明白！在杀父灭门的大仇面前，我也不必跟你们客气！姓许的，你撂下一句话，如今是要单挑对阵，还是群殴乱战？’
“家父当时迟疑了一下，答道：‘单挑对阵如何，群殴乱战又如何？’那秦征说：‘单挑对阵，你们一个个来，无论是谁，只要赢得了我一招半式，我转身就走，但你们若是输了，就依武林规矩撤出别苑供我歇脚。若是群殴乱战，那我今夜子时再来，到时候我将不择手段，定要灭得你竟陵别苑鸡犬不留！’”
楚宗元心道：“据天都峰传来的法旨所言，秦征这个魔头的魔功已经臻于魔言魔象境界，连本门护法都败在了他的手上，许师弟只怕也未必是他的对手，但若任他子夜来袭，箕子冢的高手最擅暗算，黑夜袭来那是防不胜防，这下可如何是好？”又想：“这个秦征气派倒也不小，虽是夜袭，那仍然先行挑明，这便不是暗算，而是正面挑战。”
却听许周捷继续说道：“当时家父便退开几步，对我们说：‘这个秦征孤身一人前来，要夜袭却事先说明，此乃正面向我天都峰宣战。箕子冢虽属邪道，却也是玄宗大派，他既然光明正大的挑战，我天都峰弟子焉能不正面迎战？’我听了父亲这句话，便知道父亲要与那秦征对阵了，却又听父亲说：‘若我不敌，你们也断断不是对手，刘宗连师弟可率领弟子撤出竟陵别苑往竟陵军中暂住，捷儿则火速赶往龟山，让楚宗元师兄向天都峰示警！我料定这魔头既然出手，就不会到我竟陵别苑为止！’当时刘宗连师叔说道：‘师兄，此子来势不善，反正他也没说只斗一场，不如就让我先试试他的虚实，师兄你在旁观战，只要能寻出他的破绽，再下场必可一战成功。’我父亲却道：‘不行，心魔传人与我剑宗传人乃是宿敌，既是正面挑战，咱们天都弟子便不能占他箕子冢的这个便宜！’”
楚宗元听到这里喝了一声彩，道：“许师弟说的好！我辈学武之人，岂能动这点肮脏心思！”
许周捷听师伯赞叹自己的父亲，心中本该感到高兴，但看看躺在船舱中人事不知的许宗可却又高兴不起来，勉力调整了心情，继续道：“家父乃竟陵别苑之长，既然已经决定，我们便不好违拗，当下各自散开，为他老人家掠阵。家父情知这秦征乃是空前未遇之大敌，所以甚是凝重，抽出宝剑在手，他全身真气凝而不发，但我们在外围也都感应到一股极为雄浑的剑压随时都要激发而出，那秦征却仿佛完全不将家父放在心上，他背负双手，连看都不看家父一眼……”
楚宗元哼了一声说：“心魔传人最擅激挑敌人的种种情绪，他这是故意的，不过我想以许师弟的修养当不至于上他的当。”
“师伯说的不错，家父并不理会那秦征的作态，仍然稳步逼近，”许周捷叹了一口气，道：“可是那秦征……他，他……”说到这里颤了一颤，楚宗元便猜到那一战一定十分猛恶，以至于许周捷如今说起犹有余悸！
“那秦征如何了？”
“他……他太可怕了……”说到这里许周捷又颤了颤。
看看躺在船舱中的许宗可，所有人都知道这一战定是许宗可战败无疑，楚宗元见许周捷方寸微乱，问道：“他们两个斗了多久？过了几招？”要引导许周捷说出那一战的细节来。
许周捷道：“没……没过几招……”
楚宗元一愕：“没过几招？什么意思？”
“父亲他……”许周捷咬着嘴唇，道：“只是一个照面就倒下了，我们……甚至连刘师叔都没看清楚发生了什么事情！”
众人大惊失色：“这怎么可能！”
“你说一个照面？这怎么可能！”楚宗元惊怒道：“许师弟的武功在当今天下已属超一流境界，就算是玄门五老、剑宗三传，正面对敌之际应该也不大可能一个照面就将他打倒啊！这……这怎么可能！这怎么可能！”