<>三更时分，喧嚣了一日的大宋京师开封府，总算是微微的平静下来。随着街上游人渐渐稀少，繁闹的夜市，亦逐步的收场，至于早市，则尚要等到五更天去了，所以，街道上倒也呈现出了难得的静谧，只有稀稀拉拉的正在收摊的小贩，以及一、二名穿梭于街头巷尾打更报时的行脚僧。对于这座彻夜烛火不息的汴京城来说，这倒还真是一段最为沉静的时辰了。
突然，御道传来一阵阵马蹄急踏而过的嘈杂声，仿佛一下子便将这个还未熟睡的城市彻底的惊醒，滞留街上的小贩、游人纷纷伸长脖子、踮起脚尖往御道方向打量，道路两侧的居民，也陆续推开小窗，不安地张望。
车队的御者，以及护卫左右的骑士们，最终在大宋皇宫正门宣德楼下勒紧了缰绳，终于得到休息的马匹纷纷嘶嘶的喘气，少数几匹不安分的，还在左右来回打转。看到这样的景象，城楼上的禁卫们迅速集结，做出戒备。
“快开宫门”，晋王赵光义喝道。
城头的禁卫都望向他们的校尉，而校尉则眯着眼，透过昏暗的灯光，打量着楼下的说话者，“原来是晋王殿下，宫门夜闭，非诏不启，尚请殿下恕卑职不能开门了”。
“开门，我是王继恩，陛下昏迷，须马上进宫延诊，有什么责任，我来担着”，老太监打马上前说道。
“这……”
“再不开门，陛下龙体有损，你负得起责吗？还不给我滚下来开门”，赵光义怒道。
校尉咬咬牙，还是回复道：“诺，卑职马上开门”。
终于，吱呀一声，宫门缓缓开启了。
老太监对着御者喝道：“还愣着干什么，还不快点把马车驶进去”。
“诺”。
赵光义紧紧地盯着曹彬，同时暗运真气，随时准备应变，他生怕曹彬突然反悔而有所动作。但是，只到马车完全驶入宣德楼门洞中，曹彬也一声未吭。赵光义看他的眼神，也从紧张、提防，渐渐的变得和蔼起来，最终堆满笑容道：“此次枢密使大人一路护驾，真是辛苦了，来日，本王必有厚报”。
“不敢担，王爷言重了，不过是下官分内之职罢了”，曹彬施礼道。他自然知道晋王赵光义真正感激他的可不是所谓的“护驾”。
曹彬远远望去，载着皇帝的御驾已经完全没入内宫，缓缓关闭的楼门，最终将它隔绝在了一个自己再也无法接触到的世界。心里暗叹一声，曹彬向赵光义拱拱手，道：“王爷，下官告辞，陛下这一昏厥，枢密院恐怕有得忙了，在下得回去，做好相关布置，不然非出乱子不可”。
“曹大人尽管去忙，有用得着本王的地方，只管开口，本王无一不从”，晋王微笑道。
“多谢王爷厚爱，下官告辞”，曹彬施礼离去。
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“相爷，陛下昏厥不醒，已被送返皇宫”，相府的探子急匆匆地向赵普报告道。
“什么……”赵普跌坐在书房的座椅上，今夜他整宿未眠，一方面是等待京郊“狩猎”的结果，另一方面，则是在签署各种公文，准备应对晋王倒台后的朝局变化。虽然皇帝陛下的意愿是尽可能降低政治的动荡，可是他怎么舍得放弃这样一个搅风弄雨的时机呢，他早已拟定一份详细的表章，只要晋王的罪名落实，甚至只是带上嫌疑，他炮制的这份“晋王党人”名单，就将出现在明日的朝堂上，将名单上的大臣——不管他们是不是真的晋王党，或只不过是他赵普个人的反对者——全部黜落，或罢官、或降级、或外放，总之，若无意外，明早过后，朝廷将彻底是他赵普的一言堂。只是，万万想不到，他等来的，竟然是皇帝昏厥的消息。
沉默片刻后，只听赵普接着问道：“晋王呢？”声音中，透露着一种无力感，又分明还抱有一丝侥幸、期待，甚至是不甘。
“晋王护送御驾回宫，直到宣德楼，现在想必已经返回王府了”。探子禀报道。
明知会是这样的结果，赵普还是失望的闭上了眼睛，突然沉声道：“曹彬呢？他干什么吃去了？”
“禀相爷，曹大人是和晋王一道护送御驾返回的”。
“这个首鼠两端的混账！亏得老夫还那么器重他，原来也只不过是棵墙头草”，赵普恶狠狠的骂道。
“相爷，我们怎么办？要不要立刻进宫？”侍立一旁的相府首席剑客赵信沉声问道，他是赵普最为倚重的亲信。
“人家会放我们进去吗？”
“您是宰相，他们谁敢拦您？”
“晋王是皇弟，不也没进去，还不是安安分分地止步于宣德楼”。
“他那是装模作样，不过是撇清自己，自会有人对皇帝陛下下手，他犯不着惹上嫌疑罢了，要说‘安分’，晋王可跟这个字眼沾不上边”。
“是撇清自己不假，可是他也是在堵我，他一个皇弟，都恪守无诏不入内廷，我一个外臣，难道还能硬闯不成”，赵普苦笑道。
沉默片刻，赵普起身道：“去曹府”。
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“赵相爷到”，曹彬府前传来赵普车架摆到的唱和声。
“我们相爷来拜会枢密使大人”，相府的长随将门贴递给曹府的门子，门子刚要转身入内禀告，只听身后传来曹府二爷曹华的声音：“赵相大驾光临，某家有失远迎，恕罪，恕罪呀”。
“曹二爷好啊”，赵普从轿中走出，对着曹华略微点点头。
“相爷好”，曹华脸上堆满了笑容。
“曹枢密呢？”对于曹彬竟然没有亲自出迎，赵普心中非常不满，虽然政事堂和枢密院并称“二府”，不过政事堂的宰相（中书令、门下侍中、同中书门下平章事）才是大宋王朝的百官之首，枢密院只不过是一个最高军事机构而已。但赵普还是强忍怒气，故作从容地这样问道。
“家兄从宣德楼回来后，只在家打了个转，换了身衣裳，就外出了，许是去枢密院了，又或是去了外间巡视，我看他一脸肃然，就没敢多问，怎么，出什么事了么？”曹华一脸茫然地问道。
看着曹华一脸虚假的无知，赵普一阵厌恶，淡淡地说道：“等曹枢密回来，告诉他，本相曾经来过，就是了”，说完，也不回答曹华的问题，拂袖回轿。一回到轿内，赵普再无刚才的锋芒，目光呆滞的瘫坐着，眼神中充满了失望。赵信对着满脸歉意的曹华拱拱手，道：“二爷请回”，然后便命令相府随从们摆驾回府了。
等到相府仪仗渐渐的远去，曹华脸上伪装的歉意、赔笑渐渐敛去，面色阴沉地走回府中，径直走回内院。
“走了？”端坐正厅的曹彬淡淡道。
“大哥，这明明是千载难逢的契机，你怎么就轻轻放过了呢？现在正是赵相最需要我们支持他的时候，只要我们和他联手，将皇长子推上皇位，这策立之功，就可保我曹家永盛不衰啊，你怎么能硬生生推走赵相，窝在家里，什么都不做呢？”曹华不满道。平素里，在曹彬面前，曹华多话也不敢说，只是今天实在有些愤懑，这才抱怨了一番。
曹彬知道他的心思、情绪，也不怪责他，只是淡淡说道：“你以为赵相必胜吗？”
“赵相乃文臣第一人，大哥你是武班第一重臣，一文一武，合东西两府之力，再加上德昭皇长子的名分，谁敢与我们争锋？”
“晋王心思整密，且在朝中经营多年，赵相未必就是他的对手，何况，晋王既然敢走到这一步，就必然还留有后手，我们为何要冒这种风险？”
“大哥……”
曹彬挥挥手打断他，继续说道：“陛下若还清醒，不用多言，我自将誓死效忠，无所谓选择不选择，只是陛下既然昏厥不醒了，我就不得不为曹家考虑了，我且问你，即使我们倾尽全力，协助赵相，扶持皇长子登上帝位，新皇是会更信任我，还是更信任赵相？”
“这，恐怕还是赵相”，曹华如实答道。
“这就对了，下注皇长子、赵相，我们曹家冒着风险、拼着老本，也仍然位在赵相之下，也就是说，我的地位没有任何的改动。反过来，如果我下注晋王，我什么也不用做，晋王也会无比感念我，而且我前面最大的一块石头——赵相，也会被晋王搬走，我们将成为最大的收益者。这就是所谓的无为而无不为。”
曹华还在消化曹彬的话，却又听曹彬继续说道，“若是皇帝指定了太子，特别是如果指定的是二皇子德芳，我知道陛下心中是属意二皇子的，我自然愿意倾尽全力，助其登位，也算是回报了圣上这些年的隆恩圣眷。可是圣上偏偏尚未来得及立储，德芳作为二皇子，没有任何继统的合法性，即使我们提出，赵普也绝对不会赞同，毕竟他是德昭的坚定支持者。何况，若不是他坚持反对，认准了嫡长子继承制的死理，说不定皇帝早扶持德芳做皇储了。”
“德芳和德昭，谁是太子，有这么重要吗？”曹华不解道。
“对我们曹家来说，太重要了，我且问你，我曹家如何拥有的今日的权势、地位？”
“如果按开国功臣来算，我们确实排不上号，只能说是资历最轻的勋贵。我们曹家的繁盛，应该说来，是得益于皇帝陛下的‘杯酒释兵权’，剥夺了开国勋贵们的权力，将他们投闲置散”，曹华说道。
“对的，我曹家，就是勋贵的替代者，或者说，我们虽然也是开国勋贵，但是我们资历最浅，让陛下既像器重其他勋贵一样，器重我们，又不害怕我们会尾大不掉，所以才能得到幸免，没有遭到权力上的清洗。另一方，勋贵们也将我们视作是他们的最后代言人，所以他们也会无条件地支持我们，动用他们在军队中盘根错节的关系，力挺我。可是，一旦他们有了重新走向前台的机会，他们还会需要我们曹家在前台唱戏吗？”
“你是说皇长子会恢复勋贵的权力”，曹华吃惊道。
“不错，皇长子德昭是一个优柔寡断的人，他对开国勋贵这些叔伯辈们怀有很深的同情，总觉得圣上不该过河拆桥，黄袍加身后就反过来提防他们。所以，如果德昭继位，他定然会推翻圣上的苦心安排，会让勋贵的权力重新浮出水面，这也是圣上为何不愿德昭继位的原因。你以为，凭借我们在军队中那点微薄的根基，真的是勋贵们的对手吗？我可以料定，只要德昭继位，我们曹家肯定逃不脱被边缘化的命运”。
“所以，这原本就是一个死局，我们最好的选择是支持二皇子德芳，他仁和、但不失果决，而且会坚持圣上既定的权力分配格局，但赵普等不会支持，只有我们一家，则无法成事；如果我们支持皇长子和赵普，则只能是替他人做嫁衣裳，赵普仍然会稳稳地踩在我们头上，而我们却要面临勋贵权力复活后的挑战，最终可能会落寞收场；只有支持晋王，我们什么也不必做，就能维持现状”，曹华整理思绪道。他们曹家的权势、地位，来源于大宋复杂的权力平衡，而开封郊外的那场“狩猎”，已经让各种权力之间的平衡出现了松动，大宋将何去何从，他们曹家将何去何从，都取决于谁是最终的继位之君。赵光义，对曹家来说，虽然不是“最好”的选择，却无疑是一个“最不坏”的选择。
“怎么样，你明白了？”曹彬无奈的笑笑，说着起身往外走去，“我出去巡视巡视，希望开封不要出什么乱子才好”，其实，他是心中极为不安，才希望出去透透气，找点事情做，分散、排解自己的苦闷。因为，一种对于皇帝信任的辜负，在腐蚀、煎熬着他的内心，毕竟是他亲手将皇帝送回了内廷，是他亲眼看着皇帝的御驾湮没在宣德楼无边的黑暗之中。自己只是一个自私、胆小的懦夫、叛徒……<>