雅利安人在印度发展出现代印度教的前身婆罗门教。吠陀经是婆罗门教的经典，因此耶摩神的信仰在婆罗门教中被继承了下来，并有所变化。婆罗门教相信轮回，认为耶摩神是传说中第一个死去的人。后来，耶摩神从天界转入地界，被认为是专门监督死者生前的行为，并给与赏罚的神祇；进而发展成为地狱中所有死神和死者的王，即地狱的主宰者，拥有众多的下属。随着进一步的演变，耶摩神最后成为专门使死者受苦，凌辱死者灵魂的神祇。
佛教的阎王
佛教在古代印度兴起后，采用了很多婆罗门教的神话，耶摩神的信仰也被佛教吸收。佛教中阎王的职责是统领阴间的诸神，审判人生前的行为并给与相应的惩罚。在佛教中，阎王信仰有很多各自不同但互相联系的说法，如“平等王”、“双王”等等。
平等王：中国古代的僧人翻译佛经，有时也把阎王意译“平等王”，意思是认为阎王可以赏善罚恶，处事公正，待人平等。后来，“平等”的说法和“因果报应”的说法结合起来，成为中国古代最有影响的民间信仰之一。
双王：在梵语中，耶摩的又译“双王”，这点历来有两种解释：其一，据说是因为阎王在地狱身受苦、乐两种滋味，所以称为“双王”。其二，据说是因为阎王有兄妹俩人，共同管理地狱的死神和死者，兄长专门惩治男鬼，妹妹专门惩治女鬼，因此也称为“双王”。
在汉地，阎罗王的形象一般跟判官较接近，而在藏传佛教中，则称为阎罗法王，是佛教的护法，形象非常地勇武可怖。
民间信仰
中国的本土道教认为十殿阎王乃是太乙救苦天尊的化身，他同时也是地狱的最高统治者，各宗教中认为业果最是难已消除与阻断的，佛教中就有神通敌不过业力之说。但太乙救苦天尊却可以将业果与地狱业力的象征血池化为莲池，座下九头狮子的吼声，能够打开九幽地狱的大门，也就是地狱的最深层。因此《太一救苦护身妙经》说：太一救苦天尊最尊最贵,最圣最灵。盈十方界亦卽是太一救苦天尊所贯通,因此经中说“尔时救苦天尊徧满十方界”,与万物万灵,无异同,无间隔,因此有感卽应,此感彼通,捷于影响,因此太一救苦天尊能济度众生,“神通无量”,而确有其坚实的理论根据。在那个五胡乱华的残酷的大时代里，一切都在变，变动之中，每个人都不知道自己有没有明天可不可以活下去与如何摆脱无尽的烦恼痛苦和压迫，而轮回与因果业力无疑是一个安慰剂。道教教义重今生与后世族群的建设，并不信这些只把他们当做宣传传教、招揽信徒的手段与帮助统治者愚弄的工具。故道教吸收佛教轮回等论。
在中国民间的传说中，包拯成为公正的化身。有的认为他死后成为阎罗王，继续审理阴间的案件。有的则认为他“日断人间，夜判阴间”，就是说白天在人间审案，晚上则成为阎罗王，在阴间断案。人死后，灵魂到阴间接受包拯的审判，如果确实是受人陷害，包拯会把他放回阳间活命；如果的确有罪，则被送入地狱受罚。
民间传说中，“四大阎王”一说认为阎王有四位：除包拯外，还有韩擒虎、范仲淹和寇准。另一说则认为阎王有三位，分别是：包拯、范仲淹和寇准。
一是隋将韩擒虎，韩擒虎是隋初大将，据称他在13岁时打过猛虎，所以取名叫擒虎．在隋王朝统一中国的灭南陈战争中，首先渡江进入建业(南京)，由此立下了大功．李世民(唐太宗)主持的《隋书》记述他病重临死前夕，"其邻母见擒(擒虎，唐人讳虎字，故省略"虎"字)门下仪卫甚盛，有同王者，母异而问之．其中人曰：“我来迎王”．忽然不见．又有人疾笃，忽惊走至擒家曰：“我欲谒王．”左右问曰：“何王也”？答曰：“阎罗王”，擒子弟欲挞之，擒止之曰：“生为上柱国，死做阎罗王，斯亦足矣．”因寝疾，数日竟卒．"《二十四史》多讳鬼神，很少记有阴阳界故事，而韩擒虎死做阎罗王的传说，竟被记进本传，可见在初唐时，这条传说是颇见风行的．所以在晚唐敦煌变文《韩擒虎话本》，更是惟妙惟肖描述了韩擒虎在灭陈后，五道将军持天符请他出任阴司之主，韩应允，请假三天．隋文帝杨坚并举行了告别宴会．第三日，有一紫衣人、一绯衣人乘乌云前来迎接，自称"原是天曹地府，来取大王"上任．于是，他辞别朝廷君臣和家小，赴阴间当阎罗王去了．显然，仍是循《隋书》嬗变而来．
二是北宋名相寇准．寇准以秉直见闻于民间．唯刚正者，常能令人长相思，这大概是他得以从诸多文武大臣行列间选拔的一个原因．传说他的爱妾茜桃临死前说："吾向不言，恐泄阴理；今欲去，言亦无害．公当为世主者阎浮提王也"(《涌幢小品》)．"寇准卒，有王克勤者，见公于曹州境上，向从者，曰：“阎罗处政．”"(《翰苑名谈》)可见他生前已知己要出任阎罗王，而死后果然当了阎罗王了的．大概在他生前已经流传此说，所以当时就有人在驿舍侧，挂起寇准图像，上面写有"今作阎罗王"字样(《通俗编》)
三是北宋名相范仲淹．范仲淹也以清廉、正直著名，生前就以官声好誉为民间称道，因而在他死后，就有传说他"在冥间""见司生杀之权"，"人死五七则见阎罗，岂非文正为此官耶"．(《中吴纪闻》)
四是北宋龙图阁直学士包拯．包拯死后出任阎王，在当时就有传说．"俗传包拯为阴司阎罗王，其说在宋时已盛，《宋史·包拯传》云：童稚妇女，亦知其名，呼曰包侍制．京师为之语曰：关节不到，有阎罗包老"(范烟桥《茶烟歇》)．由此元明杂剧、平话多有包拯下阴司审案故事．石玉昆:《三侠五义》还出现包拯扮阎罗审郭槐"狸猫换太子"情事．包拯的刚正直言、执法严峻，自然是人们理想意境的阎罗王最佳人选．东方传说文化是讲现世报的，阳世之冤，阴司必报，所以必须要有包拯做阎罗王，才能了结冤报也．
3地位
从佛教的六道轮回看，阎罗王属于天。从道教的神系划分，阎罗王属于神。
注：关于神、仙地位的说法此处有误。中国神话系统本身就并非一个完整的系统，且中国地域广泛，所包含的神话体系本身就众多，在漫长的历史演变过程中并未得到完整的融合。
其中一共分化出了四种，西方昆仑神话、东方蓬莱神话、南方楚神话及中原神话，西方昆仑最高为西王母，为九天之神（以昆仑体系看），道教融合之后则为仙，东方蓬莱神话是道教的先声，最高为仙，因为秦人崇神仙，因此有徐福东渡一说。南方楚神话中女性神和水神的位置十分突出，如巫山神女、九嶷女神、湘夫人（娥皇、女英）、山鬼、宓妃等，中原神话的最高位女娲（造人）、盘古（开天）、伏羲（造八卦），为神，而四个文化中被官方认可且官方推崇（从教科书上看就能明白）的就是中原神话和南方楚神话两大体系，四个本来就不太相干的体系若强行对比只会造成误差而已。所以神与仙到底谁高谁低说法是不一样的。