几天之后被劫持的“旧金山”号货轮抵达了巴拿马运河。
巴拿马运河位于中美洲国家巴拿马，横穿巴拿马地峡，连接太平洋和大西洋，是重要的航运要道，被誉为世界七大工程奇迹之一的“世界桥梁”。
早在15世纪，征服墨西哥的西班牙人瓦斯科科尔特斯就提出过修建运河的主张，但未指明适合开凿的地点，后来在瓦斯科努涅里巴尔沃亚征服巴拿马之后，1523年西班牙国王查理一世（即神圣罗马帝国的查理五世）明确提出了开凿一条中美洲运河的主张。
1534年，西班牙国王卡洛斯一世下令对巴拿马地峡进行勘查，西班牙人沿着山脊用鹅卵石铺出了一条穿越地峡的驿道，算是为开凿作了准备。
从18世纪开始，西班牙殖民政府陆续派员勘查了四个备选地点：墨西哥南部的特万特佩克地峡；哥伦比亚西北部的阿特拉托河附近的某个地点；尼加拉瓜地峡；巴拿马地峡。
后来，西班牙国力日益衰弱，这项计划也就随之搁浅下来。
1869年，经过11年的建设，苏伊士运河通航，工程造价仅仅1860万英磅。
作为主持苏伊士运河建设的负责人，功成名就的法国人费迪南德雷赛布雄心勃勃的表示，要在美洲大陆上打造一条联结大西洋和太平洋的通路。
随后法国政府和巴拿马的主权国家哥伦比亚签署协议，获得了巴拿马运河建设许可证，巴拿马洋际运河环球公司成立。经过两年的紧张筹备后，1881年1月1日，巴拿马运河正式动工开挖。
苏伊士运河的成功修建，使雷赛布的声誉达到顶峰，他成为法兰西学院院士、法国科学院院士、得到荣誉军团大十字勋章和印度星形勋章，英国皇室授予他伦敦荣誉市民称号。
往昔的成功令雷赛布十分陶醉，他机械地照搬修建苏伊士运河的成功经验，而对巴拿马的特殊地形估计不足，在没有详细调研的基础上草率地制定了施工方案，结果酿成了一场灾难。
巴拿马地峡是热带雨林气候，潮湿闷热、丛林密布、交通闭塞、地形复杂，基础设施落后，缺乏起码的施工条件，当来自55个国家的4万施工大军进驻之后，人们才发现那里简直是一个人间地狱：参天的密林中毒虫遍布，令人难以容忍，炎热的天气使可怕的疫病蔓延开来，夺走了大批工人和技术人员的生命，在加通水闸附近的希望之山上，林立的墓碑令人不寒而栗。
比炎热气候和恶劣环境更可怕的是人为的失误，起初，雷赛布照搬苏伊士运河的经验，认为可以利用巴拿马地峡众多的湖泊修建一条海平式运河，谁知施工四年之后，傲慢的法国人才发现巴拿马地峡临太平洋一端的海面，要比加勒比海一端低出20多厘米，根本无法修建海平式运河，这个过迟的发现给法国洋际运河公司以致命的打击。
最令雷赛布烦心的还有美国人的拆台，运河的设计走向与美国人经营的巴拿马铁路平行，这主要是为了便于运输物资，但美国人根本不予配合。铁路部门对运河物资的配送百般设障，消极对待，最后逼得法国运河公司不得不以2550万美元的天价买下这条仅值750万美元的铁路，但留用的美国员工继续捣乱，破坏怠工，致使铁路根本无法正常运营。
最后，法国运河公司在经营管理上也出现了问题，以雷赛布为首的高管层在工程难以为继的情况下，却大肆侵吞公开发行的运河股票资金；为掩盖真相，继续增发债券，公司动用大笔金钱贿赂官员，法国政府先后有150名部长和议员接受了贿赂，然而纸包不住火，到1889年，法国洋际运河公司山穷水尽，不得不宣告破产，雷赛布本人也上了法庭，获刑五年。
1898年，美西战争中，美国深感两洋调兵的不便，连通巴拿巴运河的意愿日益迫切。
1902年，美国以4000万美元接盘了烂尾多年的巴拿马运河工程，并想以1000万美元的价格，拥有巴拿马运河100年租借权，同时无限期续约。但是哥伦比亚议会拒绝了这个要求。
当时巴拿马独立意识正浓，美国也不和哥伦比亚废话，直接把军舰开到巴拿马，支持巴拿马独立。面对强大的美国，哥伦比亚只得忍气吞声。
1903年，美国与巴拿马签订条约，巴拿马给美国10英里宽运河区，美国负责保护巴拿马的独立地位。一次性付给巴拿马1000万美元，此后每年支付25万美元租金。
10年工期，5亿美元投入，巴拿马运河在美国人手中，最终于1914年正式通航。
巴拿马运河开通后，美国东西海岸航程缩短了12万公里。纽约至旧金山的航程缩短16，利物浦至旧金山的航程缩短43，而纽约至悉尼的航程也缩短28；运河公司收取的过河费也非常可观。
下令开凿巴拿马运河的是美国第二十六任总统西奥多罗斯福，这是他任内的主要功绩，他也因此被美国人民雕入总统山。
从清晨排队排到午夜时分，终于轮到“旧金山”号货轮，运河两侧的牵引机车将牵引绳固定在船上，缓缓向前驶去。这些牵引机车的形状酷似船只，只有底部的轮子接触地面。而且有固定的轨道，这些机车就在这些轨道上行走，有点像小火车。
由于巴拿马运河是一座水闸式的运河，因此在所有的船只通过巴拿马运河的时候都要先进入闸室，而这些分布于运河两侧的大量牵引机车的作用就是帮助在闸室中的船只调整姿势，保证这些船只始终位于运河的中央位置。但是牵引机车并不会给船只行进提供动力，船只行进的动力依然是靠船只自身的动力系统来完成。
牵引机车的作用仅是帮助船只减速制动，保持位置。正因为如此，这些巴拿马运河两侧的牵引机车获得了一个响亮的名字“运河骡子”。