窦固率领一万汉军出玉门关，过张掖，风餐露宿，历经一个月的辛苦跋涉，迅速从鲜卑间道，直插匈奴。时值初春，漫天风雪，纷纷扬扬，洒落在广袤的高原上，银装素裹，天地一色，汉军深一脚浅一脚行走在膝盖深的雪地上，困苦不堪。然而，他们丝毫不敢大意，既入敌境，就该随时应战！
天地肃穆，一团团乌云压在头顶，洁白的雪花默默飘落。这是入境第十天了，丝毫不见匈奴踪影，雪地上一个脚印都没有，士卒的锐气正在慢慢消耗。窦固看在眼里，心里暗暗叫苦：“这漫天漫地的雪，究竟会下到什么时候？为何连半个匈奴的身影都看不到？该死的匈奴去了哪里？难道当初的决定真的错了吗？”耿秉却泰然自若，仿佛什么也没发生。刘张心里高兴，暗想：“这就是不听从我的下场，哼，你以为匈奴好找吗？就算侥幸找到了，这日夜行走的疲兵，又如何战得过匈奴？”可是，他的心事未有半点泄露，反而愁眉不展，一张老脸仿佛秋后苦瓜。
耿恭率部在前，他的铠甲落满了雪，骑在白马上，宛如一个移动的雪人。他的身后，跟着吴猛、范羌、李敢。范羌道：“如此大雪，匈奴必然北遁了。茫茫大漠，如何找寻？怪不得武帝时派出的北征之军，屡屡无功无返。”
“我看哥哥此番定是错了，当初不如直接杀到车师城下，与他们拼个你死我活，强于在这里活受死罪。你看我们一个个累得要死，要是这个时候，匈奴突然杀过来，我们在雪地中，连走路都困难，如何打仗？”李敢大声嚷道。
吴猛皱皱眉道：“匈奴自恃大雪，必然无备，他们不会埋伏，所以，行军虽然艰苦，却是安全的，敢弟多虑了。《孙子兵法》中说过，其用战也胜，久则钝兵挫锐，攻城则力屈，久暴师则国用不足。古人这么说，显然是不能直攻车师。”
李敢听得云里雾里，眨巴着大眼睛，道：“哥哥又在掉书袋子了，我却一个子儿也不懂，什么儿子、孙子兵法，哪有老子厉害，哼，老子还有两把马刀呢，哼，又有什么好学的？”
范羌、吴猛听了，哈哈大笑，耿恭却陷入沉思。忽然，军中一阵鼓噪之声，李敢正闲得慌，忙道：“哥哥们，待我先去瞧瞧。”不待耿恭点头，掉转马头，纵马前去。耿恭突然道：“敢弟之言，十分有理。倘若匈奴中有谙熟军事的，随便在雪地中埋伏一军，突然杀出，我们如何能应对？”
吴猛道：“我听说匈奴中皆凶狠野蛮之人，哪有这般有识之士？”耿恭道：“知己知彼，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负；不知彼，不知己，每战必殆。千百年来，匈奴能在茫茫大漠中生活下来，并且长盛不衰，徒有勇力，没有智慧与狡黠，如何能做到？据我所知，以前我大汉派去的宦官中行说，降了匈奴，此人便是俊杰之士。现在我们对匈奴毫无了解，只能说是一胜一负了。”
三人闲谈一番，见李敢仍未回来，而鼓噪之声不减。耿恭回马道：“我前去看看。”不一会儿，便找到吵闹的地方，只见李敢揪着一个士兵的胸口，狠狠骂道：“你这个脓包，快起来，不要影响老子攻打匈奴！再不起来，老子一掌拍死你算了！”那人脸色苍白，双眼紧闭，只是不应，李敢气极，正左一巴掌，右一巴掌，没完没了地抡过来，啪啪声不绝于耳。
“住手！”耿恭下马，怒吼。李敢惧怕，停下手来，慌忙解释道：“哥哥，这个倒在了地上，我叫他起来行军，他装糊涂，只是不走！哼，要每个人都像他这样，蚂蚁都比我们走得快！”耿恭向前，摸了摸那人的手、脸，只觉冰冷无比，连忙解下衣甲，裹在那人身上，道：“李敢，他明明是冻伤了，无法行走，你怎么可以不分青红皂白地打他？”李敢睁着眼睛，却是不服。
耿恭恶狠狠地盯了他一眼，接着道：“李敢，你将这人抱到马上，用你的体温，暖醒他，否则军法处置！”李敢一愣，心想：“这又不是女人，有啥好抱的？”可终究没有胆量，嘟哝着嘴，一言不发，万般无奈地将那人抄起，置于马上，自己也翻身上马，紧紧抱着。
耿恭冷冷道：“李敢，这人若有三长两短，我拿你是问！”说完，纵马离去。李敢大喊：“哥哥要到哪里去？”
“我要去见窦将军！”雪地中传来耿恭的声音。
“窦将军，冰天雪地，严寒逼人，我军深陷积雪，马不能驰，苦不堪言，行军速度慢，倘若匈奴来攻，我军疲惫不堪，怎能一战？那时，岂不一败涂地！”耿恭见到窦固，来不及行礼，大声唤道。
窦固尚未言，刘张的苦瓜脸上布满怒意：“当初窦将军听信你的花言巧语，率一万将士直插匈奴腹地，如今四野茫茫，冰天雪地，进退不能，士卒锐气骤减，长此以往，势必会冻死冻伤无数士兵，现在你待如何？窦将军，皇上出征前授你宝剑，依我看，先斩了耿恭，以稳军心！再另作其他计划。”
窦固脸若寒霜，正为兵困寒雪、进退两难而唉声叹气，听了刘张此言，颇觉有理，遂按剑而立，把眼朝耿恭身上瞅来瞅去，杀机顿起。耿恭义气凛然，丝毫不惧，朗声应道：“若果斩一耿恭，能败匈奴与西域，耿某何惜一命？”窦固听了，心想：“耿恭真不愧是将门之后，胆识过人！他是皇上留给太子重用的人，今无大错，怎么能杀他呢？”遂叹息道：“斩一耿恭，于军何益？且听听诸位有何良策。”
刘张脑海里又浮现出二十年前与匈奴血战那一幕，道：“如今之计，趁入匈奴之境未远，莫若回军，尚还来得及。再至车师，聚兵攻城，还有可为。如果迟疑不决，纵兵深入，匈奴突至，我为疲兵，怎能不败？”窦固意动，问耿秉：“耿将军，刘将军言之有理，我欲退军，可好？”
耿秉抚着腰带，缓缓道：“我听说，以前太行王恢劝武帝出击匈奴，武帝排众议，命太行王恢、太仆公孙贺、御史韩安国、卫尉李广率四路军北击匈奴。汉军入匈奴境，苦寻多日，未找着匈奴，只得退兵，不料退至半路，被匈奴邀杀一阵，反折损无数士卒。武帝大怒，先是削王恢为庶民，后又命人将其杀于东市。将军今日，与王恢何异？前次我与将军等人入匈奴，也仅遇着部分匈奴兵。匈奴行踪，本来就难以寻觅，何必惶急？”
窦固一听，惊了一身冷汗，瞅了瞅刘张，道：“耿将军之言极是，退军必然一败涂地，既入匈奴境内，就没有退路，继续寻找匈奴，尚有一线生机。刘将军，此后退军之言，不可再提起了。”
刘张听了，一张老脸憋得通红，无法安放，恨不得觅条地缝钻了进去。耿恭道：“窦将军，我听说，匈奴南北气候，却是天渊之别，南方多雪，北方宜人。我们所处之地，大雪纷飞，必定是南方。此时匈奴无影无踪，肯定是去了温暖的北方。兵贵神速，现在我军兵多，尾大不掉，行军迟缓，不如分兵，寻觅匈奴，互为通知，可好？”
刘张听了“分兵”二字，想起玉门关之战，不禁心惧，本想说不可，突然想到伤重而亡的耿广，话到嘴边，又吞了进去，道出另一番话来：“耿恭此言，很有道理。兵众则机动性不强，何况雪深数尺，更是寸步难行？”
窦固见刘张也同意分兵，非常高兴，道：“刘将军，你说说，该如何分兵？”
“兵少则速度快，耿恭既为先锋，可命他率部三百，倍道前行，驰入匈奴北方，觅得匈奴，再派人来报，窦将军率大军继进，合击匈奴，可好？”
“三百兵力？”窦固有些迟疑，一万汉军入匈奴境，已是力量微小了，更何况三百士卒？
“我愿前往！”窦固正迟疑不决，耿恭却已奋然应允，“班超率三十六骑，尚敢入西域，而平定鄯善、于寘，更况我有三百兵！”耿秉见弟弟如此雄壮，不禁暗暗佩服。
“壮哉！不愧是我大汉勇士，好！有胆略，有血性！”窦固拍掌道。刘张惊得目瞪口呆，没想到耿恭答应得如此之快，遂目不转睛地盯着他，越看越觉得耿恭像及了他父亲耿广，“我那弟弟……”刘张突然心痛，昔日的兄弟情深涌上心头：“如果没有玉门关之战，我与那弟弟，不是相亲相爱吗？唉……”
“但我有一请求。”耿恭道。
“但说无妨。”
“三百兵，一半没有坐骑，另一半的坐骑都是劣马，请窦将军挑三百良马与我，我率部日夜兼程，赶往匈奴北境，寻找匈奴主力！”
“好！”
耿秉、耿恭并肩行走在皑皑白雪上，纷纷扬扬的大雪，落在他们身上。两人良久无言。耿秉终于忍耐不住，道：“弟弟，此行凶险，一定要倍加小心。”
“哥哥放心，无论如何凶险，我都不会给耿家丢脸的！只是……哥哥，此话本不该问，可是深入匈奴北境，九死一生，再不问，恐怕成为一生遗憾！哥，刘张将军与我父亲究竟是什么关系？”
“这……”耿秉沉吟道：“其实，这个你应该问婶母更好。”耿恭皱皱眉，苦恼道：“出征之前，我问过，我娘不肯告诉我，只说我父亲战死沙场，与他人无关。”
“弟弟，你长大了，应该理解，你娘的良苦用心！历来三代为将，招人嫉妒，你看那汉初李氏，李尚为将时尚得善终。至李广时，虽战功卓著，却不能封侯，这是有原因的，李广为人，心胸狭窄，睚眦必报，不得人心，最后因受不得卫青责备，横刀自杀，他的弟弟李蔡，南征北战，位至三公，后来因功生傲，侵占皇陵，也因罪自杀。李广的儿子李当户、李椒都有将才，却比李广还死得早，唯有最小的儿子李敢存于世，曾随霍去病击匈奴左贤王，因战功封为关内侯，却念父仇，将卫青击伤，霍去病知道后，将李敢杀死。李当户的儿子李陵，本来是一位不可多的将才，却降了匈奴，李敢的儿子李禹，卷入戾太子的巫蛊之祸，蒙冤而死。自此，李氏几至灭族，哪里还有什么人为将呢？我耿氏三代为将，至今平安无事，这自然是皇上圣明，信任有加，还有一点是，我耿氏宽容谦卑，小心谨慎，处事低调，一心为国，毫无私心，在朝只管打仗，从不与人为忤，从不卷入朝内纷争。弟弟，这点你要铭记于心呐。”
“哥哥所言，我未尝不知。父亲之死，讳莫如深，我越长大，越想弄清楚父亲的死因。唉，每每仰望长空，便想起早死的父亲，难以自制。但我一腔报国之心，天日可表！”
耿秉叹息：“弟弟，你还年轻，经历的事不多，待到哥哥这个年纪，你就知道了。好吧，天要黑了，你赶快回去，晚上挑马，明日率部出发，你要记住，兵贵神速，从来战机稍纵即逝！”
耿恭辞去，耿秉久久相望，雪花落满一头，如同雪人。他不担心耿恭此行作战，大不了，马革裹尸，耿家征战沙场，死的人还少吗？他忧虑的是，耿恭血气方刚，才高气傲，必然为人所嫉，被人排挤那是迟早的事，万一如李氏一般灭族，那如何对得起列祖列宗？想到这里，他忽然想起了马防，想起耿氏、马氏的仇怨，不禁叹息：“三世为将，真的不祥吗？”