卫国朝歌，中土最为繁华的城市之一，人丁二十五万户，每日过往商旅与奴役不计其数。三年前，犬戎犯境奇袭镐京城，杀害天子，卫武公姬和率兵佐周，驱犬戎出渭水以末，辅太子宜臼继位，因而进爵为公。朝歌从此赋税大减，百姓皆有余粮，商贩盛行一时，城中一片繁荣景象更胜往昔。
朝歌城中有两家大富，一为城东杨家，靠商贩为营，是中原地区出了名的大商贾，另一家姓王，住在城西，乃是个医学世家。城东杨家暂且不提，单说这城西的王家，王家的家主名为王敬祖。敬祖故名而思议，而王家所敬的这位祖宗，便是王敬祖的曾曾祖父，王玉延。说起来这位王玉延并非大名鼎鼎，可能除了王家人之外便再无几人相识，但是他的弟子却个个都声名显赫，大弟子扁丹子，二弟子甄阳子，三弟子莫渎，均是当世名医，众位弟子奉王祖为玉延祖师，玉延祖师晚年还收了一名小弟子，不但传他医术，还受他毒理，后来这位小徒在吴国的一个山谷中开宗立派，成为一代毒王医仙。现下，玉延祖师与他的弟子们均已辞世多年，但总算各有传承留下。
此时的王家，说是大富，其实早已家道中落，主要原因便是人丁单薄，本来敬祖有两位哥哥，都因战乱而死，王父见有地无人耕，便把大半家产尽数卖掉。传至敬祖手中，也只不过一间大宅，百亩空地而已。辛亏得卫国大夫石杨举荐，为敬祖在宫中谋了个御医的差事，这才得以保全王家的体面。
宜臼三年夏初，王敬祖此刻已年过四十，却是膝下无子，唯有一独女，名为霞瑞，年方十八，生的乖巧美貌。敬祖却总是看着女儿唉声叹息，王夫人问其为何叹息不止，敬祖叹道：“霞瑞始终是女儿之身，日后终归嫁人，我王家赫赫家业，从此香火不济，夫人叫我如何不叹。”
王霞瑞虽为女儿身，性格却是开朗豪迈，不拘于俗礼，经常背着父母带着丫鬟小云出外四处游历，王敬祖夫妇总担心她不懂礼数，终会惹下祸事。夫妻二人便商议着给女儿找个好归属，只听王夫人道：“恩公家中有三子，幼子石碏聪明过人，是个可造之才，年龄又与咱们瑞儿相仿，至今仍未婚配，不如老爷去问问恩公的意思，若是恩公不反对，咱们便吧女儿许配与恩公幼子石碏。”王夫人口中的这位恩公，自然便是卫国上大夫石杨，王敬祖听夫人之言觉得甚有道理，次日便与大夫石杨谈了此事，石杨听言大喜，二人就此将霞瑞与石碏的亲事定了下来。
王敬祖回府后命下人唤女儿来厅中说话，想将订婚之事相告，岂料下人惊骇异常，问其小姐何在，下人只是支吾不语，王敬祖暗觉蹊跷，再三喝问，下人这才据实以告，言小姐已在两日前由丫鬟小云陪同，外出游玩去了，至今尚未归来。王敬祖听言大怒，重责了那下人一番，这才让其退去，暗自嘀咕道：“这个瑞儿，越来越不像话了，看来还是得早些将她嫁了，让夫家好生管教管教。”
王夫人见丈夫动怒，怕孩子回来会受责罚，护犊心起，忙安慰道：“老爷勿要动怒，瑞儿只是贪玩了些罢了，等她回来我说说她便是。”
王敬祖听夫人言语间又有维护之意，不经迁怒道：“都是被你给宠的……”
正当此时，忽听下人来报，言府外有人求诊。王敬祖轻叹一声，道：“医者父母心，既然有病人上门求诊，我自然不会袖手不顾。”言罢，让下人先行请病人到偏厅相侯，自己进堂中取了药箱，便也往偏厅去了。
等王敬祖进到偏厅，只见一名红衣女子正背对着自己站在厅堂之中。王敬祖见她衣饰华贵，头上插着金凤发簪，单看背影就已觉出她气质非凡，绝不是平常百姓，心中倒是一震，随即轻咳了一声，问道：“姑娘，你……身子可是有何不适？”
那女子听言这才转过身来，手中竟抱着一名婴孩，大夏天的，居然用裘袍包裹得严实，好似睡得正沉。只听那女子淡淡一笑，道：“你便是王玉延的后人？”
王敬祖听言一愣，暗道，这女子小小年纪竟如此不懂礼数，见我到来不见礼也就罢了，居然还直呼我王家祖宗的名讳，想至此，心中有些不悦，只是见她衣饰华贵，恐怕是哪国的王宫贵族家的小姐，不敢得罪，随即淡然道：“姑娘是……？”
“我姓朱。”只听那女子道。
“喔！原来是朱姑娘……”王敬祖暗自思量片刻，始终想不到哪个国家有姓朱的名门望族，暗道，莫非对方有意隐瞒身份。想至此，随即又问：“朱姑娘可是前来就诊的？”
“并非我要就诊。”那女子微微摇头，看了看怀中婴孩，又道：“是我手中这婴孩。”
王敬祖听言一惊，这才仔细打量了那婴孩一般，只见那婴孩面色惨白，双目紧闭，躺在她怀中一动不动，也不知是活是死，随即上前，伸出右手二指去探那婴孩额头，手刚一碰到那婴孩额头之上，心中大骇，立时缩了回来，只觉那婴孩肌肤便如寒雪一般冰冷，奇问道：“这是……”
只听那女子道：“这孩子身子被寒气所侵，不知阁下可有办法救他性命？”
“被寒气所侵？”王敬祖听言微微皱眉，这才拨去裹在婴孩身上的裘袍，不料内里竟还包裹了一层麻衣，那麻衣之上血迹斑斑，竟用血写满了密密麻麻的字迹，想是时日久了，血迹早已呈暗红之色。王敬祖无暇多去看麻衣之上究竟写的什么，只是用好奇的眼光又多打量了那女子一番，这才将那麻衣退去，伸手在那婴孩胸口仔细的摁了半晌，只觉那孩子浑身冰寒如雪，脉象已是若有若无，身子半点温度也没有，绝非平常的风寒入体，倒似长时间侵入冰雪之中一般。若是当真如此，想他小小年纪，定当早已殒命，现下这症状太过于奇特，丝毫不符合于常理，自己全无头绪，随即皱眉苦思了半晌，这才抬头望向那女子，摇头道：“心脉受损严重，脾脏已有枯竭迹象。”
那女子听言轻轻点头，问道：“可有办法医治？”
王敬祖慢慢将那婴孩裹好，摇头叹道：“这孩子能活到现在，已经算是个奇迹了，恕在下爱莫能助，姑娘还是另请高明吧。”
那女子伸手接过婴孩轻轻抱入怀中，仰头望了望屋外天空，轻叹一声，喃喃的道：“连你也没办法救他，难道真是天意。”
王敬祖见这婴孩不过刚满周岁，竟身染如此怪疾，实在是造孽，心下怜惜，微一沉吟，轻叹了一声，道：“哎！恕在下直言，这孩子恐怕熬不过三个月，所谓生死有命，富贵在天，姑娘与其带着他四处寻医，还是尽早为他准备后世吧……”言罢，又是一阵摇头轻叹，便即收拾药箱，准备离去。
那女子见王敬祖要走，视乎心有不甘，突然道：“既然如此，我欲借《脉络胫经》一观，且请行个方便。”
王敬祖听言大骇，回过头来睁大了眼睛一副不可自信的表情望着她，半晌才道：“你……你到底是谁？你怎会知道《脉络胫经》？”
那女子见他似乎有所顾忌，随即淡然一笑，道：“放心吧，我并无恶心，只是想尽我所能救这婴孩而已。”
王敬祖微一皱眉，沉吟了片刻，这才道：“姑娘误会了，救人本就为我医者职责，并非在下心存芥蒂，不愿借给姑娘，只是世间是否真有《脉络胫经》一书，都是两说之事，在下又如何能借予姑娘。”
那女子听言暗自奇怪，问道：“此话怎讲？”
只听王敬祖道：“不瞒姑娘，这卷《脉络胫经》确与我家先祖的一个传说戚戚相关，在下也只是曾听先父提起过。“言至此，王敬祖又折转了回来，将药箱放在桌上，从旁取了个水碗，倒了一碗水喝下，这才徐徐道来：”那是在下年幼之时曾听先父说的一段故事……在百余年前，玉延祖师还只是个药童之时，有一日祖师进云梦山中采药，遇到一名老者，老者赠书两卷给祖师，一卷名为《万毒录》，另一卷便是这《脉络胫经》。祖师心地善良，见《万毒录》中记载都是施毒害人的法门，便将其弃之而不顾，从此专心研习《脉络胫经》，三十年终有所大成，随后悬壶济世，开经讲学，直到祖师晚年，遇到一名病人，身患顽疾，皮肤溃烂不堪，满身毒疮，祖师竟对其病症束手无策，长叹一声，只觉得自己虽然救人千万，但始终医不足道，便起退隐之心。有一日又入云梦山中，居然又遇到了那名老者，祖师问那老者何以自己学不足用，那老者却只是笑了笑，反问道：‘一桶清水，一桶浊水，你该如何使用？’祖师想了想，答道：‘清水可饮，浊水可用来清洗手足。’那老者点了点头，又问：‘你若见到强人劫人钱财，淫辱妇孺，是上前与那强人相搏呢？还是转身就此离去？’祖师听言想也不想，回道：‘救人遇难，当义无反顾，自然是上前与那强人相搏。’那老者哈哈一笑，言道：‘你不懂得如何使剑，又想仗剑救人，自然是无济于事。’言罢，转身离去，祖师听言大彻大悟，便回到家中，从此苦心专研《万毒录》，只可惜祖师年事已高，《万毒录》中所载奇花异草，毒虫毒物何止千万，祖师始终未有所成，最终将《万毒录》传予祖师晚年所收的入室弟子钟语凡，就此郁郁而终，至于《脉络胫经》，祖师仙逝之后便再无音讯，从此失传。”
那女子听言眉头微皱，问道：“如此说来，你从未读过此书？”
王敬祖摇头道：“在下福浅，无缘读此奇书。”
那女子沉思片刻，随即轻轻点头，言道：“既然如此，那我这便告辞了，多有滋扰，还望见谅。”
王敬祖听言亲送那女子出府，心道，看来这位姑娘也并非无理之人，只是不拘于礼节，性子倒与我那瑞儿又几分相似。
那女子从王家出来，仰头望向天边的太阳，沉吟不语，半晌，才又低头看了看怀中婴孩，喃喃自语道：“看来非得去找那个人了……”言罢，抱着婴孩出城而去，行至郊外无人之处，身形一遁，竟化作一屡红光，往西边的云梦山方向飞去了。
(本章完)