一开始周云生尚能勉强站立，片刻之后，他便只能倒在地上侧身缩成一团，以抵抗迎面而来的鞭子。即使把牙齿咬得咯咯作响，他也不肯吐露一句。
“出来吧！”四郎冷冷地说了声。
他斜睨了一眼身侧不远处，叶烟跪在一颗大青竹下，望着周云生默默流泪。
周云生循着四郎的目光，也看到了独自饮泣的叶烟。
他原本晦暗的眼神中忽然生出无限的焦灼与恐惧，他拼命爬到蓝芒光牢的边界，用手锤击着蓝色光芒，歇斯底里的喊叫：“你来干什么，你走！快走！”
喊完之后，他又似想到了什么，喃喃自语道：“不行，我这个样子，不能让你看到……不能。”
他可以愤怒，可以邪恶，但他绝对不能在她面前如此狼狈。
每个人，都会在心中堆积一座尊严的高塔，或坚固或脆弱，或明显或隐蔽，但总是会有的。而叶烟的到来，让周云生心中那座塔彻底倒塌了。
他像一只受伤的刺猬，找了背光的角落，瑟缩成一团。
叶烟慢慢走到周云生背后，用手轻轻地触摸着那阵牢的光幕，似乎能感受到周云生的温度与气息。
四郎眼神中划过一丝震惊，他将头偏到一侧，不忍看。
蓝芒阵牢，精怪触之即燃。
叶烟的手原本纤细白皙，在触碰蓝芒阵牢之后，却像着火的木炭，从内自外散发着灼热的红光，甚至还冒出一缕缕黑白相间的烟雾。
“叶姐姐！”陈小猫焦急地想上前把叶烟拉开，四郎却阻止了她。
周云生还沦陷在溺水般的耻辱感中，他微微颤抖着，逃避着，却终究难以解脱，直到他微微侧目，用余光看到叶烟正以自毁的方式靠近自己。
“你别这样，我求你了！别这样……”
周云生跪到叶烟面前，向她祈求着，一种彻底的无力感袭击着他。
叶烟惨淡一笑，道：“没关系，本来，我也陪不了你太久了，我告诉过你，可你似乎根本没有认真听过我的话。”
“为什么？”周云生满眼震惊。
“山鬼的灵元也是有限的，我终究还是无法为你做出那么多带有女子灵息的胭脂色。”她望着鬼魅般的周云生，眼中却有一丝爱怜。
“那上次，魏王那幅画……”周云生疑惑着。
“是朱砂。我们山鬼食用以后，也可以凝出胭脂色，无论光芒与颜色都与用灵元凝出的一样，只不过，没有什么魅惑的作用。”叶烟道。
朱砂是辟邪之物，食过朱砂的精怪，就算法力再强，也会逐渐妖力枯竭，最后神形溃散，这是北徽人人都知晓的事。所以每年七月十七驱魔祭时，都有人专门表演精怪食朱砂的戏码。
“你骗我，不可能，魏王他那么迷恋那幅画！”周云生摇着头，无法接受叶烟的话。
叶烟温柔地凝视着周云生，道：“傻子，你的笔力，根本不需要借助外力。”
“不可能，不可能，不可能！”周云生忽然站起，又开始歇斯底里的吼叫。散乱的头发随着他癫狂的转圈而飘飞起来，像破烂而诡异的黑色伞盖。
“云生，你是世上最好的画师。”
火焰已经燃烧到她的躯干和脖颈，叶烟留下微微一笑，渐渐化为飞烟。
一只金步摇“叮铃”落地，那是叶烟最后留于世上的东西。
周云生失魂落魄地望着那只步摇，无声地笑了一笑，痴了片刻。
“呵呵呵呵呵，哈哈哈哈哈……”他忽然狂笑不止。
周云生手指苍天，叫嚣道：“这就是……这就是你的大道！你的大道，就是让蝼蚁成灰，让善良湮灭，却让那些高高在上的人为所欲为？”
随后，他颓然坐在地上，有气无力地对四郎和陈小猫道：“你们不是想知道我是哪里学习的噬元术吗？我告诉你们。”
我本是青州夔郡人氏，我的家就在月河旁的周家坳。我年幼时，父母双亡，是吃村里的百家饭长大的。我七岁那年，族长向村里的父老乡亲们筹集学费，送我上了私塾。
我的书读得一般，但画作却惊艳了许多人。恩师说我不求长进，仕途堪忧，我也无所谓。幼稚如我，竟然觉得为官远不如当一个画师来的自在。
也就在那时，我结识了叶烟，山中惊鸿一瞥，难以忘怀。我知道她不是人类，但那又怎样，她善良，医治了无数人；她清雅，仿做我的画惟妙惟肖，甚至还超出我几分。我想过跟她纵情山水，了此一生。
但我终究是错了，我只是一个穷家子弟，连住的地方，都是父老乡亲们施舍的，我哪里有资格去纵情山水？
我与叶烟靠行医和画画艰难度日，我的名气日渐为人所知，我们觉得，只要我们够努力，总是可以迎来好日子。
直到三个月前，月河暴涨，朝廷为了保住夔郡州府，扒了周家坳一侧的河堤，我们祖祖辈辈生活的地方，瞬间成为汪洋泽国。
我和叶烟逃到了山上，眼睁睁地看着那些帮助过我的父老乡亲家毁人亡。那些水中挣扎的小孩、老人……那场景我永远都忘不了。
难道你们尧京的人是人，夔州府的人是人，我们周家坳的人，就不是人吗？
大水之后，大疫横行，饿殍遍野。即使如此，朝廷却一枚银子，一粒粮食都没有给幸存的我们。
有几个有血气的，去官府闹了，第二天脑袋就挂在了城门上，罪名是造反。
这其中，就有我的族长。
他死前的那晚，我去牢里看他，他叹息着，对我说：“他对不起祖宗，若周家坳有一位贵人相护，也不会这么凄惨。”
也就是那时，我遇到尧京一个经常帮我卖画的掌柜，他说，我的其他画作虽然不错，题材却难受贵人的赏识，当今盛世，只有美人图最受贵人们欢迎，但是我画得还不够魅惑。
他告诉我，以女子灵元为引，以噬元之法便可提炼出一种魅惑人的独特胭脂色调。我将此事告诉了叶烟，她说，她可以用自己的灵元帮我提取胭脂色，不必去害人。如此，我靠着她的灵元作画，在尧京迅速有了大名气。
但是我不能只做一个画师，我要靠着我的画技打通向上的通道，直到最高顶点，把我原本就应该去争取的东西拿到手。
很快，叶烟的灵元便跟不上我作画的速度，但青云捷径就在我的面前，我绝对不能放弃。
我去找了那个掌柜，他给了我一只笔，还教了我一套窥探女子灵元，以小像诱惑，最后以金笔萃取灵元的方法。靠着这个方法，我物色了十几名灵元比一般人强大一些的女子，逐个取了他们的性命，这也包括后来叶烟带走的鼠精丫鬟金儿。
渐渐地，叶烟发现了我做的事，我们大吵一架，她搬走了。
再后来，我在景陵发现一个女子，有着罕见的强大灵元，我只需要用她的灵元淬炼胭脂色，一定可以做出连当今陛下都倾心的画，所以，我几次想要取她性命。
可惜，每一次都不那么容易，那女子家中设有各种机关，我将她骗到叶烟家，想联合丫鬟金儿引她入局，她却又不知为何被他哥哥带走了。
没错，那个女子，就是你！
你究竟有什么魅力？连我的小烟儿都刻意护着你？
周云生讲完自己的过往，用一种好奇又愤怒的眼神盯着陈小猫。
陈小猫被周云生问得有些尴尬，若是平日，她肯定会暗暗得意，但这一次，她一点也不觉得开心。
“那个掌柜叫什么名字？店在何处？”四郎冷冷地问。
“卿掌柜，卿风。城北紫金画坊。”周云生慢悠悠的地回答。
四面的寒风停了一阵，竹林忽然变得十分寂静。
周云生的情绪渐渐归于平静，他问四郎：“你也是丹青行家，你觉得我的画力可还行？”
四郎低垂了眼睫，思量一下，道：“功力冠绝当世，只可惜，美人图我没兴趣！”
周云生自嘲一笑，道：“世事所迫，我又何尝真心喜欢过？”
说完，他从怀中取出一只布袋，将袋中的宣纸、镇纸、毛笔、颜料、色碟、清水和墨汁一一排开。
七尺宣纸上，周云生挥毫泼墨，大开大合。他作画之时，眼中有清光微闪，若天人附体。那种专注与劲力，只有在真正的大画师身上，才可一见。
片刻后，他收起毛笔，对着那幅画凝思片刻，盖上自己的方印。
他长舒一口气，仿佛堕入黑暗的生命已经获得了救赎。
周云生转过身，平静地对四郎道：“能帮我个忙吗？”
“说。”四郎的话很简洁。
“叶烟的步摇，给我留个念想吧。”周云生道。
四郎捡起那支步摇，透过蓝芒阵牢递了过去。
周云生接过步摇，圆满一笑。
转身，他将步摇最尖锐的一端插入自己的心脏，血溅在他最后的画作上，殷红萧瑟。
世人皆道周云生的美人图顾盼神飞，眉目璀璨，是盛世天下的绝美写照。却未曾料到，他平生最后的一幅巨作，是白骨遍地，千里流民的“万姓流民图”！
后来人常争论，究竟哪种意境，才是画圣周云生的真心写照。
是耶，非耶？化为蝴蝶！