当初，袁绍、袁术兄弟举兵讨伐董卓，袁绍为盟主，董卓心中愤恨，便杀了二人的叔父袁隗泄恨。而今吕布亲手杀了董卓，以为自己为袁家报了血海深仇，逃出长安后便奔袁术这边来了，想要施恩求报。
袁术觉得吕布杀董卓完全是出于自保，而不是心甘情愿为袁家报仇。并且，吕布先杀丁原，后杀干爹董卓，不是什么好玩意儿，完全就是一个反复小人。于是，就拒绝接纳吕布。袁术平时各种做法不招人待见，被评为“冢中枯骨”，这次看人的眼光倒还是不错的，幸好没接受吕布这头饿狼，不然谁知道后果如何。
吕布本事携恩望报的，没想到袁二不理他，没办法，只能调转马头一路北上，去投靠袁大。袁绍本就好大喜功，听说吕布来投靠，顿时觉得唯有我袁本初才能统领天下英雄，于是大摆筵席接待吕布。
都说吕布英雄了得，可袁绍毕竟没有亲眼看到吕布在战场上的表现。虽说吕布杀了董卓，也多依赖王允的计策。为了试探吕布是否有真本事，袁绍便在宴席上将一个棘手的问题给抛了出来。
只见袁绍不怀好意地说道：“吕将军盖世英雄，今日穷困来投奔我，这是我袁绍的荣幸呀。况且将军诛杀董卓，既是为国除贼，也是为我袁家报了大仇，来，我敬吕将军一杯，为吕将军寿。”
吕布刚在袁术那边吃了闭门羹，讨了个没趣，现在听到袁术这么说，心里总算平衡了不少，不枉为你家报了大仇，赶紧端起杯子客套几句，一饮而尽。
袁绍继续说道：“我了解将军，奈何麾下这些个粗汉不识英雄，不知将军可愿露一手，让他们涨涨见识？”
吕布听到这里，也觉得应该露上一手，省得被人看轻了，就爽快地答应下来。原来当时张燕在常山，有一万多精兵，几千骑兵，想要联结公孙瓒，严重威胁到袁绍，袁绍便带吕布前往征讨。
到了常山国，两军对垒，袁绍命吕布率人冲阵。吕布本就出身北部边境，常与胡人交锋，因此身边成廉、魏越等皆是骁勇之士。吕布率自己麾下精锐直冲进张燕军阵，而张燕等人见只有一百多人就敢冲击自己的阵营，根本没放在心上，号令大家打起精神，不用理会这些送死的，然后紧盯着袁绍的大纛。
吕布看张燕如此轻视自己，心中大怒，于是快马急冲。其手下士卒在并州时与胡人作战，入了京师又经过血与火的洗礼，真正是做到以一当十。一百多人排成箭镞阵型，以吕布为矢锋，成廉、魏越为两翼，直插进张燕军阵。吕布胯下赤兔马，手中长矛，谁人能挡，仅仅一个冲锋，便将张燕左翼穿透。
袁绍在阵中观望，问麾下诸将：“诸君以为如何？”众将你看看我，我看看你，都支支吾吾不敢言语，这意思明显就是自己做不到。袁绍也觉得让兄弟们尴尬了，便开解道：“诸君才是我的心腹。”大家也就释然了。
吕布待速度降下，调转马头再一轮冲锋，直搅得张燕军阵一片混乱，左翼几乎崩溃。当张燕发现这一百多人不是来送死的，而是来要命的，赶紧派人前去增援左翼，另一方面严守阵型。
可是，一切都已经晚了，只见吕布在自己阵中左右飞驰，手下无人能挡。将士们看到吕布过来，没人敢去阻拦劫杀，而是纷纷后退让开，以至于根本没什么阵型可言了。而袁绍紧抓时机，阵中鼓声震天，全军压上，铺天盖地向张燕杀来。袁军将士刚刚被袁绍问得尴尬，恨不得钻进地缝里，这会儿也都卯足了劲头冲杀。张燕军终于扛不住了，节节败退，袁绍大获全胜。
战后一番庆功宴自是免不了的，大家趁着酒劲开始大拍袁绍的马屁，什么英明神武，什么用兵如神，什么北方霸主各种头衔不一而足，至于四世三公、四世五公这些都用烂了。袁绍端着酒杯，眯缝着眼，很是享受这种被恭维的感觉。
当然，大家也不忘了夸赞一下吕布，威武不凡。吕布也觉得自己立了大功，便想着趁机向袁绍讨些好处。于是便端起酒杯朗声道：“本初兄英雄盖世，我吕布在此就借本初兄的酒来为本初兄寿。”
有人敬酒拍马屁，袁绍自然是开心的，举杯应道：“还是依仗吕将军神威呀，来，饮胜！”
吕布看袁绍喝得开心，便提出道：“本想跟随本初兄建功立业，奈何兵少将寡，还望本初兄能多调拨些兵马，以后好供本初兄驱驰。”
一说要兵，袁绍有些犹豫了，想答应吧，怕以后尾大不掉，难以制服；不答应吧，人家刚立了功，还说以后供自己驱使。正在为难之际，外面突然大吵了起来，原来是袁绍部将和吕布部将在争执。袁绍赶紧名人将吵闹之人带上大殿，询问缘由。不问还则罢了，这一问事情经过，顿时搅得袁绍酒兴全无，甩袖子直接走了。
要说两方军将争执，只因吕布平时治兵不严，常常放纵士卒强抢民财。自从来到冀州，吕布手下已经抢了袁绍治下百姓好几次了，由于要用吕布，袁绍也就忍了。这次大战刚结束，吕布手下立了大功，更是放纵，酒宴上和袁绍士卒吵闹了起来。
袁绍回到内堂，想起刚才吕布要兵，再想想吕布平时的军纪，觉得收留吕布是弊大于利。一番权衡，又想起了丁原和董卓的下场，担心以后一旦吕布作乱，没人能制得住。于是连夜下令，派遣精锐趁着夜色去劫杀吕布。吕布在宴席上看到袁绍发怒，知道自己已经得罪了他，怀疑袁绍打自己的主意，就派人在营帐中弹着筝，自己悄悄逃了出去。半夜袁军甲士出动，乱刀砍向吕布的床，认为他已经死了，第二天袁绍却得到吕布还活着的消息，派人继续追杀吕布，可是将士都畏惧于吕布的虎威，不敢跟得太紧，追了一路没追上，也就回去交差了。吕布率领麾下跑路，准备往河内依附张杨。