<>瑟瑟最爱吃李记的汴京烤鸭。
李记有自己的养鸭房，喂出来的鸭子肥嫩馨香，个大皮薄。那鸭肚里塞上京冬菜，外层抹上蜂蜜，直烤得丰腴醇香，色泽红润。片成片儿伴着切成菊样的和事菜端上桌来，鸭骨滚了汤下碗绿豆面条，令瑟瑟食指大动，欲罢不能。
更兼有说书先生的慷慨激昂，谈古论今，瑟瑟只觉人生至美，不过如此。
德生却觉得瑟瑟那张油光异彩的嘴十分扎眼，不忍直视。转头看看他家世子爷，看着瑟瑟笑眼弯弯的样子，不由脸上抽搐，胃里也不甚舒服。便是一想到清冷自持的世子与油光满面的瑟瑟站在一起的画面，只觉人间奇景，不外如是。
林怀瑾却觉得瑟瑟梳着丫髻，腮帮鼓鼓的样子十分可爱，他爱怜地看着瑟瑟莹润起来的脸颊，忆起当时一身血污趴在雪地里的小丫头，颇有成就感。
瑟瑟被林怀瑾饱含欣慰的目光看得浑身不自在，却又说不上什么感觉，待更衣之时去到后院，看到养鸭房的长工给鸭子喂食的模样，才恍然大悟。回来再看桌上的鸭子，却是眉目纠结，一口都吃不下了。
三人出来李记，天上却飘起了雪星子，一会儿便纷纷洒洒铺天盖地。
街头巷尾的摊子匆匆收了，瑟瑟赶忙跑到街角，赶在卖糕的收摊前快速包了两块，准备回去带给燕草。一转身，便遥见有个白衣素服的女子跪在了林怀瑾脚前。
瑟瑟揣着热腾腾的糕走回去，正好听见那女子凄凄哭诉：“奴家家中遭此巨变，实是不得已，才来求了公子。”那声儿婉转纤细，说到情真处还要折上三折，配上她那苍白凄楚却难掩丽色的小脸，直让人心里也跟着抖上三抖。
“德生，予她百两银，让她先将兄弟葬了。”林怀瑾转身吩咐一脸不忍的德生，顺势将手伸向瑟瑟的脸捏了捏：“冻得这么红，先去马车里捂着。”
自觉明寺一抱后，主仆两人之间的界限好似被消弭于无形，林怀瑾做得自然，瑟瑟受得坦然，德生眼角抽搐了下，转身便要去马车里拿银两来。
“公子！”那女子凄厉地喊了一声，向前一扑，堪堪抓住林怀瑾的袍角，便有那楼上之人探出头来，饶有兴味地看着这一幕。“公子！奴不需要钱财，只想为兄弟伸冤，若公子不能帮奴，奴纵有千两百两，也只有一条不归路！”说着，便低头抽噎起来，肩头的雪簌簌而落，瑟瑟才发现她穿得单薄，人又瘦弱，手腕已经冻青。
林怀瑾被她抓着袍角，进也不是退也不是，很是难堪：“你先起来。这样罢，你拿着我的拜帖，让我那小厮陪你去衙门里走一趟。”
“打死奴家兄弟的，是护国公世子，奴家只怕衙门里的人大事化小，小事化了，草草推个人出来权当交代。”那女子又凄凄哭道，活似一朵受尽风霜摧残，便要跌落枝头零落成泥的小白花。
林怀瑾露出了沉思之色。老护国公与老安国公一样，皆凭着从龙之功加官进爵。但是林家作为武将，封爵之后便交了兵符，手中只领着虚职。而护国公则为文臣，即便是封了国公，依旧领着实职。
只皇上一向对安国公府宠渥尤甚，故而在表面上看来护国公与安国公旗鼓相当。护国公老奸巨猾，深谙帝王“制衡”之理，一向在朝堂上与安国公针锋相对。凡是安国公同意的，他总能说出不赞同的理由来，偏又歪理极多，把个武将出身的林文璟逼得张口结舌。
林文璟在护国公这里吃的亏太多，便严逼林怀瑾自小读书，并将他送到承天书院，令他与一群科举的学子一起读书，同时也算让林怀瑾间接拉拢将来官场上的文官。
皇上在朝堂上一向对两位国公不偏不倚，甚至对林文璟有些优待，但近几个月却明显冷落了林文璟，偏向了护国公那边。联想到父亲之前说的那件事，怕是护国公办了那件事，令皇上对安国公府不满了……
林怀瑾再看那白衣女子，神情便凝重起来：“我虽不知是何人指点你来找我，但此事干系重大，我需要秉明父母，再查探你所说是否属实。你先同我一同回府吧。”
瑟瑟赶忙上去搀起那风雪中簌簌颤抖的小白花。小白花似是虚弱至极，柔弱无骨地倚在瑟瑟身上，一双妙目波光潋滟，欲说还休：“奴……秋夕，谢过公子大德。”
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瑟瑟自回了府就被安排去照顾秋夕姑娘，连给燕草买的糕都没来得及送出去，尽数入了秋夕姑娘的肚子。
待得秋夕姑娘养过精神，瑟瑟才陪她去了正院上房。
不得不说这秋夕姑娘果然是个妙人，哭诉一场过后，上房诸人无不投之以怜悯的目光，陶嬷嬷更是给她添上了一杯热茶。
瑟瑟垂着头不敢动，心里却不禁感叹，真是同人不同命。
这秋夕姑娘的父亲本是苏州府一个兢兢业业的小吏，在她年幼之时因当差时得罪了人被革了职，不多久便一病不起。父亲病殁后，她便与母亲兄长上京投亲，路上却遇到匪盗，想强掳了她去。母亲为护她，被匪盗一刀捅死，兄长带她逃了出来。
兄妹二人到了京都，却发现亲人早已搬离，不知去向，无奈兄妹二人只得相依为命，兄长出去卖苦力，她在家里做些绣活儿以维持生计，却不料兄长搬着重物，见着护国公世子躲避不及，惊了世子的马，当街便被护国公府的人拿鞭子抽得皮开肉绽，回去没几日便断了气。
秋夕姑娘也是个聪明人，早就打探到安国公府与护国公府不和，且有分庭抗礼之势，便使了银子打探出林怀瑾的样子与常去的地方，守了好几天，才找到了他。
同样是无亲无靠，这秋夕姑娘的遭遇听上去可是可怜多了。
“你若是告了护国公府，将来这京都可就没有你能容身的地方了。”陶嬷嬷拿帕子压着眼角，不忍地道。
秋夕顿了一下，起身大礼拜下：“秋夕愿写下身契，卖与府里为奴为婢，只求国公爷与夫人为秋夕讨个公道。”
“这……”周氏犹豫：“你若是留在府里，却是不合适，这就将护国公府与我们府明着摆在对立面上了。”
秋夕一张小脸哭得梨花带雨：“若此事能了，秋夕愿去铜铸寺了此残生。”
屋里众人皆是一愣。那铜铸寺乃是关押犯官女眷的地方，条件清苦无比，她一个娇滴滴的小姑娘，无人打点，进去只有死路一条。
“母亲不必烦恼，”林怀瑾挑帘进来，行礼站定，一派风光霁月：“护国公府纵奴行凶，此次父亲必要狠狠参他一本。”其根还在那个被护国公府逮住的稳婆身上，但林文璟已得解决办法，若是能妥善安排好那要紧的事，再加上秋夕的事，双管齐下，护国公府便越不过安国公府头上了。
周氏看看长身玉立的林怀瑾，再看看一旁跪着楚楚可怜的秋夕，眼神一闪：“那便让陶嬷嬷领她签了身契，暂时先安置在集晖院里吧。”
林怀瑾思量了下：“身契倒不必签，不如让秋夕姑娘暂时住在客房，待此时一了，再送离京城，远远躲开。”
周氏接过茶盏喝了一口：“这却是不妥。护国公府到底势大，秋夕一个无亲无故的，又得罪了护国公府，他们若要找她那可太容易不过。到时候她出了京，我们更是顾不着她，不若将她留在府里，也不用她一人苦熬日子了。”
秋夕跪在地上眼泪涟涟：“谢夫人与世子大恩，秋夕自愿入府为奴，这辈子做牛做马也要报答夫人与世子的恩情。”
林怀瑾点头：“母亲说得有理，那便将她留在正院吧。”
周氏笑了：“秋夕才入府，定是要先学两年规矩的。这规矩呀，就周嬷嬷教得最好。且秋夕今年也有十四了，放在我这里却是不合适。我本有意想将她放在怀瑜、怀珂院中，但想到你那两个妹妹都是庶出，不若你有脸面，在世子院子里当上几年差，将来风头过去，给她脱了奴籍，也好许个好人家。”
秋夕听得连连磕头，林怀瑾也觉得周氏思量得很是妥帖，便叫人将秋夕搀起来，着陶嬷嬷写身契去了。
待林怀瑾三人一走，陶嬷嬷忍不住道：“夫人这般做有何用意？”
周氏呷了口茶，慢条斯理地道：“我仔细思量，世子对那乞儿另眼相待，无非是他宽厚慈善，见她可怜便心生同情。又因那乞儿是他捡回来的，便又有份责任感在里面，便时时关注着她。如今再来个一样可怜，一样叫他捡回来的，我倒要看看，他是不是还能只顾着那乞儿。”
“可若世子看上了秋夕姑娘……”
周氏拿起秋夕的身契细细打量：“那也好，世子看上谁，都比看上个来路不明的乞儿强。公爷只交代了必要留那乞儿性命，全不顾世子体面。这秋夕，好歹是个良家子，来历清白，又签了身契。若是世子要了她，那再好不过，以后娶了妻直接将身契交给他媳妇便是。”
说罢，周氏又笑笑：“何况，我看那秋夕也是存着些心思的，不然她这样身世清白的小娘子，大可客居于此，风头过了嫁个人做个正经娘子，何必非要签什么身契，平白地入了贱籍。不过是寻利而为罢了。”
陶嬷嬷也笑了：“夫人缜密，谁的心思能瞒过夫人呢。”
周氏扶额叹息：“当娘的，总是为了孩子操碎了心。对了，怀珏、怀珀近些日子都在忙什么？”
陶嬷嬷压低声音：“您当时给二少爷挑的那两个识字的丫头知情识趣，又貌美非常，二少爷如今诗词上面越发进益，每月都能做出些诗来。三少爷近日在读《道德经》。”
周氏很是满意：“《道德经》虽说晦涩，又与儒家经典不同，但到底玄妙。咱们府又不指望着庶子建功立业，这书读来只有好处。回头你与咱们府的西席说一声，不要一味拘着他们，让他们多做些喜欢的事、看些喜欢的书罢。”
陶嬷嬷应得恭顺：“您就放心吧。”
周氏微微笑了。这府里，成气候的男子只能是林怀瑾一个。至于庶女嘛，当然要好好教养，嫁得好了也是林怀瑾的助益，
“这当娘的，总是为了孩子操碎了心啊……”<>