但事实上，如此之快的新陈代谢速度对细菌来说是一种自杀行径。昂德希尔和他的小组最多只有十五个小时的活动时间，时候一到，他们的最后一批放热质便会全部死光。
他们不久便走出冻湖，穿过一大片平地。在渐暗期，这里曾是基地司令部的草地球场。这个地方燃料十分充足。放热质在某一点碰上了一大堆枯死已久的植物，一株大树的残骸。片刻间，残骸变成了炽热燃烧的一大堆，迸发出耀眼的绿光，照亮了一大片地方，连远处的建筑都清晰可辨。接着，绿光暗了下来，只剩下暗红色的一团。
离开潜水箱大约一百码了，如果不遇上障碍物，他们还需要前进四千多码。到这时，小组已经形成了行进常规：前进几十码，停下，倾倒放热质。这一套手续让人痛苦不已。尼兹尼莫和黑文停步的时候，昂纳白和昂德希尔就会四处探察，根据放热质的蔓延情况判断哪些地方燃料更充足。一旦发现燃料富积的地点，大家便会抓紧时间补充自己的放热袋。有的时候，积雪下没多少燃料(比如下面是水泥地)，能铲进背囊的只有气凝雪。气凝雪也是需要的，能释出空气。但如果放热质得不到燃料，寒气很快就能让人肢腿麻木，从脚底渗进人体各个关节。这种时候，大家能不能活下来，就看舍坎纳能否正确判明下一步应该朝哪个方向前进。
舍坎纳觉得判断前进方向其实很容易。根据那棵燃烧的枯树，他已经明确了自己所处的方位。到现在，他很有把握，知道哪些地方的雪下有枯死的植物。任务还算顺利，他没有冻死。不过真疼啊。手指脚趾针扎一样疼，每一处关节都火烧火燎一般。寒冷带来痛苦；由于缺少大气压力，身体胀得很难受；连防护服的摩擦都给身体带来痛苦。唔，痛苦真是个有趣的问题。对保持头脑清醒很有帮助，却又那么讨厌。连伦克纳·昂纳白这样的人都无法完全置之不理。从传声管里，他能听到昂纳白嘶哑的喘息声。
停步，补充放热袋，补充空气，继续前进。一次又一次，周而复始。吉尔·黑文的冻伤好像越来越严重了。大家停下来，尽力替他整理整理防护服。昂纳白和黑文交换了位置，帮助尼兹尼莫拉雪橇。“没关系，冻伤的只有中肢。”吉尔说，但他的喘息声比昂纳白粗重得多。即使这样，任务仍然比舍坎纳预想的顺利。他们在深黑期一步步跋涉，行进常规不久就成了机械动作，几乎不用动脑子。剩下的只有痛苦……和惊叹。舍坎纳从头盔小小的观察窗向外张望。透过盘旋飞舞的雾气和放热质的绿光……竟然能看到远处低缓的小丘。看来暗黑期也并不是漆黑一片。有时候，如果脑袋转动的角度合适的话，他还能瞥见低低挂在西边天际的一轮红色圆盘：他看到的是深黑期的太阳。
从头盔顶端的小观察窗，舍坎纳能看见天上的星星。总算成了。第一批用自己的眼睛直视深黑期的人。这是一个某些古代哲学家坚决认为并不存在的世界，(如果某个事物存在，怎么会从来没有一个人观察到它？)但现在，这个世界已经被人观察到了：确实存在这样一个连续几百年静止沉寂的严寒世界，这个世界之上仍然有璀璨的群星。虽说顶部观察窗有厚厚的玻璃，虽说只能用头顶的眼睛去看，他仍然看到了那些星星从来没有人见过的奇异色彩。要是能停一会儿，用他所有的眼睛瞩目群星就好了。他还会看到什么？大多数理论家估计，如果没有阳光，黎明朝霞是不可能存在的。还有一些人认为只要那个方向仍然存在活跃的火山，就有可能映照出霞光。除了星光之外，这里也许还有其他光源…
传声管上一拽，让他的思绪回到当前。“继续走，得继续走啊。”吉尔喘息着说。肯定是在传昂纳白说的话。昂德希尔正想开口道歉，忽然发现停步不前的是后面拉雪橇的尼兹尼莫。
“怎么了？”舍坎纳问。
“……安拍发现……东面有光……走，继续走。”
东面，就是右边。头盔那一侧结了一层雾气，他只能隐隐约约看出那边不远处有道山坡。他们的活动范围限定在离海岸四哩之内，但如果能爬上那道山坡，他们就可以清清楚楚一眼看到天边，不管安拍说的光是远是近，都看得见。没错！真的有光，很淡，在侧面和上方浮动。是霞光吗？舍坎纳强行压下自己的好奇心，不断把一条腿迈到另一条腿之前。老天呀，他多想爬上那道山坡，极目纵览冰封的大海！
再一次停步。到这时，舍坎纳的动作已经非常熟练了。他铲起一团放热质、催化燃料和气凝雪，将这堆放光的混合物倒进黑文的放热袋。
就在这时，出事了。五点小小的星光驰入西面的天空，像闪电一样拐来拐去。一点星光消失了，其他四点则迅速聚拢。蓦地—迸出耀眼的光芒。亮极了，晃得昂德希尔上方的眼睛一阵阵刺痛，连视线都模糊不清了。但侧面的眼睛还能看见，光芒越来越盛，比黯淡无光的太阳明亮一千倍，在昂德希尔身边投下幢幢黑影。四道光芒的亮度仍在不断增强，舍坎纳只觉得热量透进自己背壳外的防护服。四周的气凝雪喷泉似的冲天而起，白色雾气被照得闪闪发亮。温度仍在持续上升，烤得全身发烫—然后，热力消失了。但他的后背很长一段时间仍然觉得暖洋洋的，就像光明中期的夏日走在树荫下的感觉。
雾气在他们周围飞旋，形成了风。自从离开潜水箱，这是他们头一次看到风。裹在雪雾中，雪雾吸走他们的热量。顿时觉得冷了。他们的靴子可以在雪中保暖，但衣服却不行。设计防护服时没想到他们会浸在厚厚的雪中。那几道光芒暗下去了，空气和水重新冷却，凝成晶体落回地面。昂德希尔冒险用头顶的眼睛向上望去，四个耀眼的光点已经铺开形成光圈，就在他的注视下渐渐变暗。光圈交汇处，他看见了一层光芒重叠的颤动的光晕，像霞光。这样看来，它们有既定的活动范围、飞行角度。紧密排列，像规整的四面体的四个角？真美啊，……可它们的活动范围在哪儿？像球状闪电一样，离地面只有几百码？
再过几分钟，它们的光芒就会暗下去，再也看不到了。可天上又出现了其他闪光，就在东面那道山岭之上，明亮地闪烁着。在西面，许多针尖大的光点射向天顶，速度飞快，在背后搅起一片颤动的光晕。
四名组员静静地站着，一动不动。一时间，昂纳白铁血战士的形象荡然无存，只剩下深深的敬畏。他跌跌撞撞离开雪橇，一只手搭在舍坎纳背上。近距离传声管传来的声音只勉强听得见。“是什么，舍坎纳？”
“不知道。”他感到昂纳白的手在哆嗦，“但总有一天，我们会弄明白的……咱们走吧，军士。”
小组停止补充，像弹簧发动的木偶骤然启动，重新踏上征途。天上的奇观仍在继续，不再像刚才那样出现四个烈焰夺目的太阳，但闪烁的流光仍然比任何霞光更加美丽、耀眼。两颗星星从西面划破黑沉沉的天幕，一路向东，速度越来越快，在东面天高处同时炸成两团白光。和刚才燃烧的四个太阳一样，只不过强度小得多。光芒铺开，暗下去，从中又射出几道光，沿两颗星星适才的飞行方向飞去，重新照亮刚才闪光、现在黑暗的地方。
最壮丽的景象过去了，天上只剩下鬼火般飘来飘去的光点。如果它们跟真正的霞光一样，距地面只有几百哩，那这些光芒中所蕴含的能量可了不得。如果离他们头顶不远，或许他们看到的只是夏天闪电在深黑期的对应物。不管是什么，能看到这样瑰丽的奇观，冒再大的风险都值得。
他们终于来到逛弗人兵站边缘。沿着斜坡走进兵站时，仍能看见天上奇异的霞光。
目标的选择方面从来没有多大分歧，仍是昂德希尔初遇维多利亚·史密斯那个下午所提出的那批目标。只要能够深人深黑期，四名携带炸药的战士肯定可以沉重打击敌人，破坏其燃料堆积场、野战部队潜伏的浅层渊蔽，说不定还能消灭遨弗人的司令部。不过，这些目标虽然重要，单凭这些，昂德希尔还是无法取得他所需要的巨额资金。
但是另有一个至关重要的因素。双方的战争机器都作出了最大努力，尽力延长己方在暗黑期的战斗时间，以期在敌人进人冬眠状态后取得有利态势。等新太阳重新亮起的时候，第一支完成战斗准备出现在战场上的军队就能取得决定性的对敌优势。166阅读网